L’histoire des Hearts n’a pas commencé avec le but décisif de Stuart Findlay à Tannadice en août, ni avec l’intervention dans le temps additionnel d’Alexandros Kyziridis contre Livingston plus tard dans le mois, ou la victoire de septembre à Ibrox qui a renforcé la croyance au sein de l’équipe de Derek McInnes. Brian Cormack, Alex Mackie, Jamie Bryant, Donald Ford et Garry Halliday ne seront pas présents dans l’équipe des Hearts qui cherche à faire histoire au Celtic Park, mais ce quintette a tracé le chemin de ce club qui, après 16 ans, a presque – bien que seulement presque – atteint le summum de la gloire.
Cormack et Mackie plaisantaient à l’époque, lorsqu’ils faisaient partie d’un groupe établissant la Fondation des Hearts, qu’un jour ils regarderaient l’équipe qu’ils aiment concourir en Ligue des champions depuis une nouvelle tribune principale au Tynecastle Park. Avec la tribune terminée, les Hearts entreront cette été dans la phase de qualification de la Ligue des champions. L’humour s’est révélé prémonitoire. Dans l’ouest d’Édimbourg, alors que les Hearts poursuivent le point dont ils ont besoin à Glasgow samedi pour remporter le titre pour la première fois depuis 1960, les directeurs originaux de la FoH se rassembleront pour regarder ensemble. Leur rôle dans l’ascension des Hearts ne doit jamais être oublié.
En 2010, les Hearts étaient sous la direction erratique et presque ruineuse de Vladimir Romanov. Cinq hommes avaient un plan. La FoH a rencontré des sceptiques, y compris une personne qui a atteint une position proéminente dans le football écossais, concernant leur idée de transférer les Hearts vers une propriété par les supporters. C’est alors qu’Ann Budge est entrée en scène, dont le prêt a permis à la FoH de sortir les Hearts de l’administration. Il y a eu des hauts et des bas depuis cette transaction à l’été 2013, parfois des obstacles significatifs. Cependant, non seulement les Hearts appartiennent à la Fondation et à ses 9 000 membres, mais une autre ambition déclarée de ceux qui ont établi le groupe a été atteinte. Les Hearts sont une entreprise digne d’investissement, soutenue après Budge par le philanthrope d’Édimbourg James Anderson et, plus récemment, Tony Bloom. Un club sérieux, dirigé par des personnes sérieuses, employant des footballeurs sérieux.
De nos jours, ils chantent le nom de Bloom lors des matchs des Hearts. Après la récente victoire contre les Rangers, Bloom a partagé un verre avec des supporters exaltés au Tynecastle Arms. À un tiers de mile, l’Athletic Arms a enregistré une journée de recettes record, surpassée mercredi lors de la victoire des Hearts contre Falkirk, portant la course au titre écossais à la 38e et dernière journée. L’allocation de billets des Hearts au Celtic est de seulement 752 ; les pubs de Gorgie seront à nouveau pleins à craquer.
« Nous savons tous qui nous représentons », déclare McInnes, l’entraîneur. « Vous avez vu l’émotion dans le stade toute la saison, mais particulièrement dernièrement lorsque les gens ont commencé à croire que cela pouvait réellement arriver. Nous comprenons que c’est un grand club. Nous ne sommes pas aussi grands que l’équipe que nous affrontons et tout ce qui va avec cela en termes de finances et tout le reste. Nous avons été des outsiders.
« Les cotes vous diront qu’au début de la saison, les Hearts ne gagneront pas la ligue et personne ne parierait vraiment sur les Hearts pour gagner la ligue. Mais à ce stade de la saison, nous avons la conviction que nous pouvons le faire. Bien sûr, nous le pouvons. Nous savons qu’il y a beaucoup de bonne volonté envers nous pour tenter de gagner la ligue et nous espérons pouvoir le faire.
« La bonne chose pour moi, c’est la confiance que je ressens chez les joueurs, elle est si forte. Nous devons y aller avec courage, nous devons y aller avec conviction et être optimistes dans notre travail. Je pense qu’ils seront toujours considérés comme une équipe spéciale. Mais évidemment, si nous voulons élever cela, nous devons aller gagner. »
Le ton de McInnes aux Hearts a toujours été juste.
Le financement de près de 10 millions de livres de Bloom pour les Hearts était important. Cependant, plus que cela, c’était son discours l’été dernier. L’affirmation de Bloom selon laquelle il pourrait perturber le jeu écossais a immédiatement captivé une base de supporters qui avait été façonnée dans une mentalité où les défis au titre semblaient impossibles. McInnes a déterminé, après deux tours de matchs, que ses joueurs pouvaient aller jusqu’au bout ; et leur a dit.
« Cela va être la folie, ce sera une atmosphère incroyable juste à cause de ce qui est en jeu », déclare McInnes à propos du dernier jour. « Certaines personnes pourraient penser que tout est de nouveau sur le bon chemin, que le Celtic gagne son match à domicile, gagne la ligue, et c’est ce que le Celtic a fait ces derniers temps. Ils ont été l’équipe qui remporte le plus de titres, mais nous avons souvent déchiré le script cette saison et je pense que nous avons encore un match en nous. C’est à nous d’essayer de faire que cela se produise. »
Le superbe but de Gary Mackay pour les Hearts contre Clydebank lors du match avant-dernier de la saison 1985-86 a déclenché un chant de « Championees » depuis les tribunes de Tynecastle. Il n’y a pas eu de répétition de ce chant, surtout cette saison. Personne ne veut tenter le sort. Le samedi suivant, il y a 40 ans, les rêves des Hearts ont été brisés par deux buts de Dundee dans les sept dernières minutes au Dens Park. Alors, comme maintenant, les Hearts avaient besoin d’un match nul pour être champions. Alors, comme maintenant, le Celtic était l’autre équipe en course pour le titre au milieu d’une excellente série de résultats. Il y a une raison pour laquelle les Hearts avaient un fanzine de longue date nommé Always The Bridesmaid.
Les contes de fées ne remportent pas de trophées. Les contes de fées ne sont pas non plus uniquement le domaine des Hearts. Martin O’Neill, à 74 ans et en deuxième mandat intérimaire au Celtic en une saison, complétera un triomphe personnel sensationnel si son équipe conserve le titre. Dans un monde de coaching sur ordinateur et de flots d’entraînement, l’approche directe d’O’Neill a été la bienvenue. Les neutres qui encourageront les Hearts devraient réaliser que le Celtic est le grand favori.
« Martin a fait un travail incroyable », déclare McInnes. « Le conseil d’administration du Celtic a pris une décision brillante en le rappelant. Je ne sais pas s’il y a quelqu’un d’autre, en tout cas très peu, qui pourrait les ramener à cette position. Ce sont les joueurs, bien sûr, mais Martin mérite beaucoup de crédit pour cela. Il mettra probablement cela sur le compte des joueurs, le connaissant. C’est un homme bien, il a fait un travail brillant, et nous ne devrions pas être surpris que le Celtic se soit retrouvé dans cette position avec une chance de récupérer son titre en gagnant. »
Cela n’a pas été une saison ordinaire pour le Celtic. Le match même où McInnes a ressenti un changement d’attitude et de confiance dans l’équipe des Hearts, la défaite 3-1 contre le Celtic fin octobre, a été le dernier de Brendan Rodgers en tant qu’entraîneur. Rodgers est parti avec des critiques cinglantes – et exagérées – de la part du principal actionnaire du Celtic, Dermot Desmond. Il y a eu des disputes entre la direction et la base de supporters, une démission de président due à des abus, la nomination du pire entraîneur de l’histoire du Celtic en Wilfried Nancy et une fenêtre de transfert de janvier que les optimistes qualifieraient de désastreuse.
O’Neill a réussi non seulement à surpasser les Rangers et un investissement de 40 millions de livres à Ibrox, mais, avec une finale de Coupe d’Écosse contre Dunfermline à venir, il est sur le point de réaliser un doublé national. O’Neill a une revanche à prendre, ayant perdu des championnats le dernier jour de la saison en 2003 et 2005 lors de son premier mandat au Celtic. Ce groupe du Celtic, qui sera soumis à un renouvellement estival, aspire à un dernier exploit.
McInnes a un icône du management écossais dans son coin. Sir Alex Ferguson semble ne pas se soucier que son record d’être le dernier entraîneur à remporter un titre pour un club autre que le Celtic ou les Rangers, avec Aberdeen en 1985, puisse être battu. Au lieu de cela, Ferguson a totalement adhéré à un scénario qu’il a autrefois apprécié, celui de donner une claque aux géants de Glasgow. « Il m’a envoyé un message brillant hier matin », déclare McInnes. « Un message brillant, en fait. J’ai tiré beaucoup de cela et je ne manquerai pas de lui parler avant le match. »
Le 16 mai 1998, les Hearts ont mis fin à une longue attente de 36 ans pour un honneur majeur grâce à une victoire épuisante en finale de la Coupe d’Écosse contre les Rangers au Celtic Park. Des hommes adultes en maroon ont versé des larmes de joie. Le 16 mai 2026, au même endroit, McInnes et ses joueurs seront au bord de l’immortalité footballistique. Ils font partie d’un tableau beaucoup plus vaste et attachant.