Alors qu’Aston Villa se rendait au Besiktas Park, sur les rives du Bosphore, pour une dernière séance d’entraînement avant le grand match, il était difficile de ne pas penser au chemin parcouru jusqu’à la finale de la Ligue Europa. John McGinn, qui dirigera l’équipe en tant que capitaine à Istanbul, faisait partie de l’équipe promue de la Championship lors de la finale des playoffs il y a sept ans. Tyrone Mings était également sur le terrain ce jour-là à Wembley, et au cours des 12 mois suivants, Villa a construit une ossature qui sera essentielle pour leurs espoirs de remporter leur premier grand trophée européen depuis 1982.
Le parcours vers la finale
C’est pourquoi l’esprit de McGinn revient à une défaite de 3-0 en championnat à Wigan et à un déplacement à Rotherham durant la saison où ils ont obtenu leur promotion, évitant ainsi une catastrophe financière probable. Tammy Abraham, alors prêté par Chelsea, avait également participé à la victoire en finale des playoffs contre Derby. « Si nous perdons ce match, Aston Villa est-elle ici en ce moment ? » s’interroge McGinn. « Probablement pas. Pour nous, demain soir, il sera agréable de voir les supporters qui étaient là à Rotherham, à Wigan, des soirées comme ça un mardi soir où il est très facile de rester chez soi. Ils le méritent tout autant que les joueurs, et espérons que nous pourrons leur offrir quelque chose à se souvenir. »
Les attentes et la pression
Ezri Konsa, un modèle de régularité qui pourrait se contenter d’être surnommé un Rolls-Royce par le prince William, qui devrait assister à la finale en fervent supporter de Villa, a rejoint l’équipe quelques mois après leur retour en Premier League. Emiliano Martínez, Ollie Watkins et Matty Cash sont arrivés l’été suivant. Ensemble, le noyau de cette équipe de Villa a atteint les demi-finales de la Ligue Europa Conférence, les quarts de finale de la Ligue des champions et une demi-finale de la FA Cup. Mercredi, ils seront, comme le dit Emery, au centre de l’attention du monde du football.
McGinn a évoqué le besoin de se débarrasser de l’étiquette de « presque hommes », et Martínez reconnaît qu’il serait « énorme » de franchir le cap contre Freiburg. « Nous avons été ensemble pendant tant d’années, joué tant de matchs ensemble, passant d’une position de milieu de tableau aux places européennes, aux demi-finales et maintenant à la finale. Je pense que nous le méritons. Je pense que les fans le méritent. Et évidemment, l’entraîneur a disputé cinq finales et on ne voudrait personne d’autre sur le banc pour nous mener à une finale européenne. »
Martínez compare le fait d’essayer de nourrir la faim de Villa pour un premier trophée depuis la League Cup en 1996 à sa première Copa América avec l’Argentine en 2021. « Je suis entré dans ma première Copa América sans avoir vu l’Argentine gagner un trophée, » déclare le vainqueur de la Coupe du Monde. « J’avais 27, 28 ans et c’est la même chose. À Birmingham, les fans de Villa disent toujours : ‘Je n’ai jamais vu Villa en finale européenne, je n’ai jamais vu Villa soulever un trophée.’ Donc, c’est le même état d’esprit que lorsque je suis entré dans ma première Copa América, avec cette colère, cette croyance et cette confiance que je peux le faire. Je crois en mon équipe et en moi-même. »
Martínez s’est exprimé publiquement pour la première fois depuis sa tentative de quitter le club l’été dernier. C’était à cette époque la saison dernière qu’il a pleuré en quittant Villa Park, présumant que ce serait la dernière fois. « Nous sommes en finale européenne, en Ligue des champions à nouveau avec toutes les circonstances et les hauts et bas, et avec le budget que nous avions cette année, nous étions parmi les plus faibles dépensiers de la Premier League, » déclare Martínez. « Parfois, le football peut changer… quand nous restons soudés et nous battons ensemble, nous pouvons battre n’importe qui. Je suis vraiment fier de rester – j’ai fait le bon choix. »
Villa aspire à un trophée et, comme le dit Martínez, le consensus est qu’avec Emery, ils ont quelque chose comme un super pouvoir. Les commentaires de Thomas Tuchel dans la préparation à la victoire de Chelsea en Super Coupe contre Villarreal d’Emery en 2021 viennent à l’esprit.
« Ils peuvent bientôt appeler le trophée [de la Ligue Europa] le trophée Unai Emery, » a déclaré l’actuel entraîneur de l’Angleterre. Cependant, Emery est réticent à adopter cette caractérisation.
« Je ne suis pas un roi dans cette compétition, » dit le Basque. « Je suis maintenant ici avec Aston Villa dans un nouveau chapitre. Et tout ce que j’ai fait est fait – bien sûr, c’est là dans ce moment, mais avec ça je ne gagne pas demain. Je dois gagner avec les joueurs que nous avons maintenant, avec Villa maintenant. C’est une nouvelle voie, un nouveau moment et, espérons-le, une nouvelle ère. »
Villa, qui pourrait accueillir Amadou Onana de retour d’une blessure au mollet après qu’il ait entraîné avec ses coéquipiers mardi, est grand favori pour battre une équipe de Freiburg qui a terminé septième de la Bundesliga. McGinn et Emery reconnaissent cela, tous deux s’accordant sur le même discours. McGinn parle de traiter Freiburg avec le respect qu’ils méritent, Emery d’une tâche délicate. « Nous avons un énorme défi, » déclare l’entraîneur de Villa. « Pensons-nous à la prochaine fête vendredi ? Non, non, non. »