Si cette rencontre devait marquer la 24ème et dernière apparition de Pep Guardiola à Wembley en tant qu’entraîneur de Manchester City, il a quitté le terrain en triomphe, fidèle à son style – en tant que vainqueur, orchestrant des moments de magie. Il n’y en a eu qu’un seul ici, mais il va marquer les esprits, Antoine Semenyo illuminant une finale de FA Cup qui avait jusqu’alors été plus laborieuse qu’inspirante.
Un tournant décisif
À 72 minutes, c’était une équipe de Chelsea, désireuse d’effacer ses récentes déboires, qui semblait prendre le dessus. Calum McFarlane, leur entraîneur intérimaire, allait-il réaliser un coup de maître pour faire tomber Guardiola ? Les supporters de Chelsea, mécontents, allaient-ils enfin obtenir un moment pour redresser leur saison ? Voici Semenyo. Lorsque Bernardo Silva a transmis le ballon à Erling Haaland sur la droite, Semenyo s’est repositionné au centre pour recevoir la passe rasante de son coéquipier, tout en étant surveillé de près par Levi Colwill. Quand le ballon est arrivé, il était légèrement en retrait. Peu importe. Semenyo a laissé ses instincts prendre le dessus et a réalisé une talonnade éblouissante qui a parfaitement dévié le ballon dans le coin opposé. La vision était à la hauteur de la technique, et Chelsea n’avait plus de retour possible.
Les enjeux pour Guardiola et City
Les spéculations sur l’avenir de Guardiola avaient dominé les discussions, avec le sentiment inéluctable qu’il quitterait City à la fin de la saison. Avec le titre de Premier League pratiquement hors de portée, Arsenal s’en rapprochant de plus en plus, il était encore plus déterminé à ajouter une FA Cup à la Carabao Cup remportée en mars. Grâce à Semenyo, il a réussi, décrochant ainsi son 17ème trophée majeur en dix ans avec City (hors trois Community Shields).
City avait perdu lors des deux finales de FA Cup précédentes, mais c’est Chelsea qui a ressenti le chagrin cette fois-ci ; encore un chagrin. C’était leur septième défaite d’affilée en finale de coupe nationale. Le changement attendu sous leur prochain entraîneur – que le club espère être Xabi Alonso – ne pourra pas arriver trop vite.
Les choix tactiques de McFarlane et Guardiola
Quel défi pour McFarlane lors de son sixième match en tant qu’entraîneur, l’ancien coach des jeunes de City ayant opté pour la solidité – trois défenseurs centraux ; Reece James et Moisés Caicedo apportant du poids supplémentaire au milieu de terrain. Guardiola avait d’abord choisi Omar Marmoush à la place de Rayan Cherki, le plaçant en attaque aux côtés de Haaland. La formation était un 4-2-4 avec Semenyo et Jérémy Doku sur les ailes. Le choix de Marmoush n’a pas porté ses fruits et il a été remplacé à la mi-temps par Cherki.
City a dominé la possession de balle durant les 45 premières minutes, Chelsea se contentant de les laisser faire, mais cette période a été plutôt lente, pour dire le moins. L’atmosphère était morose, Wembley étant émaillé de sièges vides.
Ce n’est qu’à la 20ème minute que Chelsea a fait une incursion dans le camp de City, Matheus Nunes déviant un centre de Malo Gusto, et ce qui s’est passé ensuite était révélateur. Chelsea a joué le corner rapidement et a fini par renvoyer le ballon à leur gardien, Robert Sánchez.
City a eu quelques occasions en première mi-temps, mais leur finition était peu convaincante. On a vu un tir faible de Marmoush en début de match, une frappe ratée de Haaland et une tentative encore plus sauvage de Semenyo dont le tir a terminé en sortie de touche. Haaland avait mis le ballon au fond des filets, mais Nunes était hors-jeu avant la passe. Le meilleur moment de City est intervenu à la 43ème minute lorsque Marc Guéhi a adressé une belle passe dans le couloir gauche pour Haaland, qui a obligé Sánchez à un arrêt décisif.
Enzo Fernández a été trop agressif sur Bernardo Silva à la 29ème minute – c’était un carton jaune plutôt que rouge – tandis que les appels de Chelsea pour un penalty avant la mi-temps ont été rejetés. Abdukodir Khusanov a percuté João Pedro, mais c’était un contact shoulder à shoulder. Le défenseur de City avait l’air de jouer l’homme.
Des erreurs ont été commises par les deux équipes. James Trafford en a commis une au début de la seconde mi-temps, touchant mal un retour et laissant le ballon sortir pour un corner. De celui-ci, le dégagement du gardien était faible et Rodri a dû être vigilant pour dégager la tête de Caicedo qui menaçait.
Semenyo a failli marquer de la tête à 47 minutes – une occasion ratée – mais c’est Chelsea qui a affiché une plus grande intensité après la pause. Ils ont montré leur force au milieu de terrain où Rodri n’était pas à son meilleur. Il ne semblait pas en forme à son retour de blessure et a été remplacé par Mateo Kovacic.
Le match s’est réduit à un point crucial, la probabilité augmentant qu’il ne faudrait qu’un seul moment décisif. Peut-être qu’il s’agirait d’une décision limite de l’arbitre, Darren England. Ou peut-être d’un moment de brillance. Cela semblait moins probable, mais Semenyo est alors intervenu.
England a subi une forte pression pour accorder un penalty à Chelsea, des cris s’intensifiant à la 77ème minute lorsque Khusanov a percuté Jorrel Hato. Le défenseur de City jouait sur la ligne. England n’a pas cédé.
Fernández a tiré au-dessus à la 74ème minute et c’est City qui aurait pu ajouter un deuxième but dans les dernières minutes. Nunes a frappé le poteau près d’un angle serré tandis que Cherki a exigé un arrêt de Sánchez. Un but suffisait pour City.