Pour les supporters de Crystal Palace, suivre leur club cette saison a été comparable à un grand huit. Ce parcours a été rempli de « traumatismes physiques, de ruptures psychologiques et de chaos ». Les fans de Palace ont vécu tout cela et plus encore au cours de l’année écoulée.
Tout a commencé lorsque le club a remporté la FA Cup pour la première fois, battant Manchester City 1-0 à Wembley en mai dernier. La combinaison d’euphorie, de soulagement et d’incrédulité a duré des jours, des semaines et des mois, et se ressent encore un an plus tard. Une fois ce premier trophée majeur enfin en poche, la réalité d’une campagne européenne s’est imposée. La Ligue Europa était à portée de main.
Cependant, une inquiétude sourde persistait, et comme prévu, la foudre a frappé avec l’intervention de l’Uefa et d’Evangelos Marinakis. Le propriétaire de Nottingham Forest a suggéré que Palace n’avait pas respecté les règles concernant la propriété multiple, car l’un des actionnaires du club, John Textor, détenait des parts à Lyon. L’Uefa a acquiescé et Palace a été exclu de la Ligue Europa, relégué en Ligue de Conférence.
Les supporters de Palace étaient dévastés, d’autant plus que leur place en Ligue Europa a été attribuée à Forest. Le propriétaire de Palace, Steve Parish, a lancé un appel, soutenu par des manifestations bruyantes de fans, dirigées par les Holmesdale Fanatics, qui ont même transporté une valise de billets à l’Uefa et ont créé une nouvelle chanson, « Fuck Uefa », qui a été largement chantée.
Cela n’a cependant rien changé. Non seulement le club a dû se contenter d’une place dans la compétition moins prestigieuse, mais il devait également se qualifier pour la phase de groupes. L’ambiance s’est améliorée lorsque Palace a battu Liverpool aux tirs au but, ajoutant le Community Shield à un cabinet de trophées qui débordait soudainement. Palace était désormais considéré comme favori pour la Ligue de Conférence, ce qui semblait étrange pour un club qui excelle en tant qu’outsider.
La pression s’est intensifiée. Le match aller des barrages contre le club norvégien de Fredrikstad a été un véritable révélateur. Les préparatifs pour la rencontre ont été perturbés par le départ imminent d’Eberechi Eze vers Arsenal, et en son absence, l’équipe a eu du mal à surmonter une formation qui défendait si profondément qu’elle semblait presque souterraine. Cela allait devenir un thème récurrent lors des premiers stades de la compétition. Palace a remporté un match scrappy 1-0 au total.
Le club a ensuite enchaîné une série d’invincibilité sans précédent, atteignant 18 matchs tous compétitions confondues avec une victoire relativement confortable de 2-0 contre Dynamo Kyiv à Lublin. Cette série a pris fin avec une défaite 2-1 à Everton, après un but très tardif de Jack Grealish. La nouveauté de jouer en Europe, qui nécessitait un calendrier de jeudi à dimanche, a constitué un obstacle que l’effectif limité a eu du mal à surmonter.
Dans les coulisses, les nuages s’amoncelaient. Oliver Glasner a rencontré Parish pour lui faire part de son intention de quitter le club à la fin de la saison, déplorant le manque de profondeur. Les choses commençaient à se défaire.
Pour le match à domicile contre AEK Larnaca, un tifo inspiré de la comédie télévisée Dad’s Army a été dévoilé, montrant le chemin vers Leipzig, le lieu de la finale. Cela semblait un peu prématuré, surtout après que le club chypriote a remporté une victoire âpre de 1-0, laissant les fans de Palace un peu inquiets quant au statut de favori. Une performance convaincante contre AZ Alkmaar a apaisé les nerfs, mais une défaite 2-1 à Strasbourg a été un pas en arrière.
Direction Dublin, un voyage aussi détendu et plaisant que l’accueil chaleureux réservé aux supporters de Palace, y compris un fan de Shelbourne qui m’a dit qu’il espérait juste que son équipe pouvait « marquer un but », n’ayant pas réussi à le faire lors de ses quatre précédents matchs de la Ligue de Conférence. Leur série sans but s’est poursuivie ; Palace a pris une avance de 3-0 tout en dépensant peu d’énergie pour préserver sa feuille de match vierge.
Le club finlandais KuPS était le dernier adversaire lors de la phase de groupes et, après un superbe but précoce de Christantus Uche, il semblait que Palace allait s’imposer confortablement et passer au tour suivant. Deux buts rapides pour l’équipe visiteuse ont laissé les supporters de Palace se demander si le rêve européen allait être compromis, mais un égaliseur tardif de Justin Devenny a assuré notre place en barrages.
Le prochain match européen était prévu deux mois plus tard et, après avoir battu Fulham à Craven Cottage début décembre, Palace était quatrième en Premier League. Mais d’autres bouleversements étaient à venir. La défense de la FA Cup a commencé et s’est terminée par un voyage à Macclesfield, un club de National League North 117 places en dessous de nous dans la pyramide du football. Pour ajouter à cette humiliation, Glasner a rendu public son intention de partir, le capitaine du club Marc Guehí a rejoint Manchester City et le meilleur buteur Jean-Philippe Mateta était à un examen médical de rejoindre Milan.
Un nouveau bas a été atteint lorsque Glasner, furieux, s’est emporté contre le club après une défaite contre Sunderland, déclarant.
« Nous avons l’impression d’être complètement abandonnés. Vendre notre capitaine le jour avant le match me rend vraiment triste aujourd’hui. »
Huit mois après avoir remporté la FA Cup, le bateau ne faisait pas que tanguer, il s’écrasait contre les rochers.
Le retour à l’action européenne a été une distraction bienvenue. Une victoire contre le club bosnien de Zrinjski Mostar lors des barrages a ouvert la voie à un match des huitièmes de finale contre Larnaca, qui nous avait tenu en échec à Selhurst Park avant qu’un doublé d’Ismaila Sarr lors du match aller assure la victoire. Enfin, nous avons eu un tirage prestigieux contre un club aux antécédents européens riches. La Fiorentina avait participé à six finales européennes, dont deux finales de Ligue de Conférence ces dernières années. Mon principal souvenir de ce club remonte à l’équipe des années 1990 avec Gabriel Batistuta, Rui Costa et d’autres, vue à travers Football Italia.
C’était du véritable football européen et, comme prévu, dès que nous avons abandonné notre étiquette de favoris, nous avons réalisé notre performance la plus convaincante à Selhurst Park, remportant 3-0 à domicile pour plier le match lors du match aller. Nous avions commencé la compétition proprement contre une équipe ukrainienne, donc affronter Shakhtar Donetsk en demi-finale semblait boucler la boucle. Palace a de nouveau produit une excellente performance. Ismaïla Sarr a marqué après seulement 21 secondes – le plus rapide de l’histoire de la Ligue de Conférence – et la victoire 3-1 à Cracovie a rendu le match retour à Selhurst presque une formalité.
Et donc, nous nous dirigeons vers Leipzig pour rencontrer un club qui présente de nombreux parallèles avec Palace. Rayo Vallecano provient également d’un quartier populaire dans le sud-est d’une grande capitale, où ils sont considérés comme de petits poissons par rapport aux clubs plus riches de Madrid. De plus, leur maillot, avec sa diagonale rouge, rappelle celui de Palace que nous portons lorsque nous avons atteint les demi-finales de la FA Cup en tant que club de troisième division il y a 50 ans.
Certains des 15 000 fans de Palace se rendant à Leipzig passeront par le parc d’attractions Belantis et son célèbre grand huit, le Huracan, qui promet : « Le premier loop vous surprendra agréablement, le deuxième vous exaltant, le troisième vous catapultant, le quatrième vous enivrant, et au cinquième, vous penserez ‘plus jamais’. Pourtant, à la fin, vous crierez toujours : ‘Encore !’ Cela semble approprié pour les fans de Palace. Nous sommes plus que prêts à recommencer.
Ceci est un article de Richard Foster, qui présente le podcast It Started With A Kick et rédige un quiz quotidien sur l’application Seventh Heaven Football Quiz.