Il était 1h43 à Istanbul lorsque les joueurs d’Aston Villa ont commencé à se diriger vers leur hôtel, situé juste en face du parc Beşiktaş. Matty Cash a pénétré dans un sous-sol sans fenêtre au stade, une bouteille d’Efes à la main, et a porté un toast à une victoire en Ligue Europa qui restera gravée dans l’histoire, le premier trophée du club en trois décennies. « Le roi a établi notre plan de jeu », a-t-il déclaré en évoquant Unai Emery, qui, s’il ne bénéficiait pas déjà d’un statut presque divin auprès des supporters, l’a certainement acquis ce soir-là.
Quelques instants plus tôt, John McGinn plaisantait sur le fait que le prince William, qui avait rejoint les joueurs pour des bières lors des célébrations dans le vestiaire, pourrait « sortir sa carte de crédit » pour financer un bar gratuit. Les co-propriétaires milliardaires de Villa, Nassef Sawiris et Wes Edens, étaient également présents, le premier étant ravi qu’Emery ait tenu sa promesse d’ajouter un autre morceau d’argenterie à un cabinet à trophées qui avait pris la poussière. « Cela signifie beaucoup », a déclaré Sawiris, portant une écharpe de Villa. « Je ne peux pas exprimer ce que je ressens avec des mots. Incroyable. Très spécial. Huit années de travail et nous avons vu aujourd’hui ce que le travail acharné peut accomplir avec l’effort d’Unai et de toute l’équipe. » Interrogé sur la suite, il a rappelé l’ambition de Villa. « Le ciel est la limite », a-t-il répondu.
Célébrations et fierté des joueurs
Emery avait passé les trois dernières années et demie à passer devant la Coupe d’Europe, soulevée par Dennis Mortimer en 1982, qui se trouve à quelques pas de son bureau au centre d’entraînement de Bodymoor Heath. Nigel Spink, l’un des héros de Rotterdam et parmi les anciens joueurs présents lors de la finale de mercredi, avait déclaré qu’il était grand temps que le trophée bouge de son emplacement. Villa a triomphé avec panache contre Freiburg, dominant l’équipe de Bundesliga, et, après un vol retour jeudi matin, fêtera l’après-midi le cinquième titre de Ligue Europa d’Emery lors d’une parade en bus à toit ouvert. Leur fête à Istanbul a duré jusqu’après 7 heures du matin, Emery et McGinn prenant la parole et William présent avec peu de sécurité.
Les joueurs de Villa n’avaient aucune intention de se faire discrets. Morgan Rogers, auteur du troisième but de son équipe en finale, s’était dirigé vers le bus de l’équipe avec des lunettes de ski, suivant une traînée de coéquipiers formant une sorte de conga en sortant des entrailles du stade. Jadon Sancho avait un haut-parleur diffusant de la musique, tandis que Leon Bailey, Amadou Onana, Lamare Bogarde et Ian Maatsen n’étaient pas loin derrière lui. Les joueurs de Villa étaient désireux de profiter de l’occasion.
Pour Ollie Watkins, qui a atteint les deux chiffres pour Villa pour la sixième saison consécutive, c’était sa première médaille de vainqueur. Enfin, une récompense tangible après quelques échecs pour le club et l’équipe nationale. « Je ne vais pas trop m’enflammer », a-t-il déclaré à propos des célébrations, en partie parce qu’après le coup de sifflet final, il a été sélectionné pour effectuer les tests antidopage obligatoires de l’UEFA. « Je veux m’en souvenir. Je vais faire la fête, mais je veux chérir ce moment. Cela fait si longtemps que nous n’avons pas gagné de trophée et cela couronne la saison. »
Un avenir prometteur pour Aston Villa
Watkins fait partie d’un noyau de joueurs de Villa qui a connu des montagnes russes avec le club. Villa a évité la relégation d’un point en 2020, la saison après avoir évité une crise financière en obtenant la promotion par le biais des playoffs. Watkins était l’un des six joueurs de l’alignement de mercredi qui figuraient dans le premier onze de départ d’Emery à Villa ; 11 joueurs de cette équipe de novembre 2022 célébraient à Istanbul. « Ce club était proche de connaître des jours très difficiles il y a sept ans », a déclaré McGinn. « Ce soir, c’était tout ce que nous avons construit qui s’est réuni. La fierté que j’ai ressentie avec 10 minutes restantes en sachant que nous allions être champions… Je ne peux pas décrire cela. »
Il est certain que l’effectif de Villa va évoluer cet été. Avec une place en Ligue des champions sécurisée, il y a un désir de signer des talents d’élite – potentiellement chez des rivaux et peut-être des joueurs précédemment jugés hors de portée – dans le but d’atteindre un niveau supérieur. En même temps, il est probable que la fenêtre de transfert sera un nouvel exercice d’équilibre. Les réglementations financières restent prohibitivement strictes pour les équipes avec des salaires élevés et sans énormes revenus. Villa n’a pas hésité à échanger et sait que des joueurs comme Rogers ont une file d’admirateurs. L’avenir d’Emiliano Martínez, qui s’est fracturé un doigt lors de l’échauffement, demeure incertain.
Cependant, ces énigmes et ces conversations peuvent attendre. Les joueurs de Villa avaient inscrit la date du match et l’adversaire sur leurs maillots en édition spéciale et c’était une nuit qui restera gravée dans la mémoire de tous ceux qui soutiennent le claret et le bleu. Qui pourrait oublier Martínez portant Emery sur ses épaules ? Ian Taylor, membre de l’équipe de Villa qui a remporté son dernier trophée, la Coupe de la Ligue en 1996, a explosé de joie. William, assis derrière l’ancien défenseur de Villa et désormais ambassadeur Ahmed Elmohamady, a donné son approbation royale. Vers la fin des célébrations sur le terrain, McGinn s’exerçait à faire des glissades sur les genoux avec ses neveux.
« Lorsque nous nous dirigions vers le stade, nous avons croisé de nombreux supporters de Villa : ‘Wow’… c’est à ce moment-là que cela a frappé », déclare Cash. « À l’hôtel, vous vous détendez, en pensant : ‘D’accord, essayons de rester calme.’ Mes amis étaient sortis toute la journée à faire la fête, parlant de leur excitation, et moi, j’étais au lit : ‘Je dois me concentrer ici, j’ai une finale à jouer.’
« En entrant dans le stade, les supporters étaient incroyables ; ils le méritent tellement. Ginny [McGinn] a parlé de leur déplacement à Rotherham, à Wigan [en Championship]… ils ont vu le club à son plus bas, ils ont connu les sommets. La parade, nous allons tous en profiter. » Aurait-il le temps de dormir un peu ? « Naaaah », dit-il. « Je vais faire la fête pendant encore un moment, les prochains jours. »