Les grandes nations européennes ne seront plus confrontées à des déséquilibres contre des équipes comme Saint-Marin ou Andorre lors des qualifications pour la Coupe du Monde et le Championnat d’Europe, suite à un nouvel accord de l’UEFA visant à rendre les matchs plus compétitifs.
À partir d’avril, cette nouvelle structure, qui entrera en vigueur après l’Euro 2028, s’appuiera sur le dernier classement de la Ligue des Nations. Elle incorporera également des éléments du système suisse appliqué dans les compétitions de clubs de l’UEFA au cours des deux dernières saisons, permettant ainsi aux équipes de concourir au sein de groupes plus larges.
Nouvelle structure des ligues
Le changement, approuvé par le comité exécutif de l’UEFA à Istanbul mercredi, entraînera la formation de trois groupes de 12 équipes dans la Ligue 1. Les 18 pays les moins bien classés, potentiellement 19 si la Russie est réintégrée, joueront dans trois groupes de six ou deux groupes de six et un groupe de sept au sein de la Ligue 2. Chaque équipe disputera six matchs, trois à domicile et trois à l’extérieur, tirés de trois pots formés selon le classement.
Un nombre non spécifié d’équipes dans chaque groupe de la Ligue 1 se qualifiera directement pour le tournoi concerné, tandis qu’une compétition de barrages accueillera certains de ceux qui échoueront, ainsi qu’un certain nombre d’équipes de la Ligue 2. Ces allocations varieront en fonction du tournoi, avec 24 équipes se qualifiant pour un Championnat d’Europe et 16 places actuellement disponibles pour les Coupes du Monde. Les pays hôtes de tout événement se déroulant en Europe se qualifieront automatiquement, mais sont également censés participer au nouveau format.
Convergence avec la Ligue des Nations
Ce format imite en grande partie une Ligue des Nations également révisée, qui sera consolidée en trois ligues de 18 équipes – Ligue A, Ligue B et Ligue C – au lieu des quatre actuelles. Celles-ci seront divisées en groupes de six, chaque équipe jouant six matchs contre cinq adversaires, un à domicile et un à l’extérieur. Un groupe de la Ligue C pourrait s’étendre à sept équipes si la Russie revient. Les phases à élimination directe ne seront pas modifiées. Les 36 équipes des Ligues A et B de la Ligue des Nations composeront la Ligue 1 des qualifications pour la Coupe du Monde et le Championnat d’Europe, tandis que la Ligue 2 de ce dernier reproduira la Ligue C de la première.
Réactions et prochaines étapes
Le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, a déclaré.
« Les nouveaux formats amélioreront l’équilibre compétitif, réduiront le nombre de matchs sans enjeux, offriront une compétition plus attrayante et dynamique aux fans, tout en garantissant une chance équitable de qualification pour toutes les équipes, sans ajouter de nouvelles dates au calendrier international. »
Les grandes nations et les diffuseurs avaient pressé l’UEFA de mettre à jour un système largement considéré comme désuet, avec l’Angleterre parmi les pays qui se qualifiaient régulièrement pour les grands tournois. Les associations de football du continent ont discuté d’une gamme de propositions le mois dernier avant de se mettre d’accord sur ce plan. Certaines petites nations pourraient être mécontentes que la quasi-garantie de matchs à fort enjeu lors des qualifications ait été en effet retirée.
La nouvelle Ligue des Nations débutera lors de la saison 2028-29. L’approbation finale est attendue lors de la prochaine réunion du comité exécutif de l’UEFA, qui se tiendra à Thessalonique le 15 septembre.