Le footballeur Denis Law, décédé à 84 ans, était une légende de Manchester United et l’un des meilleurs attaquants de son époque. Avec United dans les années 1960, il a remporté une Coupe d’Europe, deux titres de première division et une FA Cup, et a également honoré son pays, l’Écosse, avec 55 sélections et 30 buts.
Un talent exceptionnel sur le terrain
Law possédait le talent des grands joueurs pour faire quelque chose de soudain et d’inattendu. Son contrôle de balle était impeccable, sa lecture du jeu exemplaire, ses passes précises, et ses coups de pied retournés révélaient son agilité. De plus, avec un tempérament fougueux, il était prêt à encaisser des coups durs en échange de son comportement intrépide.
Enjoué, humoristique, confiant, parfois intransigeant, Law était surnommé Le Roi par les supporters d’Old Trafford. Au cours de ses cinq premières saisons à Manchester United, il a marqué pas moins de 160 buts en 222 matchs. Avec George Best et Bobby Charlton, il a formé un trio offensif mémorable, dont la simple mention des noms – “Best, Law, Charlton” – évoque instantanément l’excitation et le glamour du football anglais de cette époque.
Les succès avec Manchester United
Sous la direction de Matt Busby, Law a remporté le championnat de première division avec United en 1964-65, a reçu le titre de Footballeur européen de l’année en 1964 et a de nouveau été couronné champion en 1966-67. Il a joué un rôle majeur dans la qualification de son équipe pour la finale de la Coupe d’Europe en 1968 à Wembley, la première jamais disputée par une équipe anglaise. Malheureusement, une blessure au genou lors de la demi-finale l’a empêché de participer à la finale, mais United a triomphé contre Benfica, 4-1.
Law a également brillé avec l’Écosse, à partir de 18 ans, devenant l’un des plus jeunes joueurs à représenter son pays en 1958. Fier de ses racines écossaises, il tirait autant de plaisir à jouer pour son pays que pour n’importe quelle autre équipe, mais les limites des sélections écossaises de l’époque ne lui ont jamais permis de montrer pleinement ses talents sur la plus grande scène du football, les finales de la Coupe du Monde. Il n’a fait qu’une seule apparition en phase finale, en Allemagne de l’Ouest contre le Zaïre, à la fin de sa carrière en 1974. Un des moments forts de sa carrière internationale a été sa performance où il a marqué quatre des cinq buts de son équipe contre l’Irlande du Nord à Hampden Park en 1962.
Les débuts et le parcours en club
Né à Aberdeen, Denis était l’un des sept enfants de Robina et George Law, un pêcheur. Enfant, il était petit, blond, frêle et portait des lunettes. Huddersfield Town, plutôt que son club local, a eu l’intelligence de le repérer, et leur entraîneur, Bill Shankly, l’a recruté à 15 ans, lançant sa carrière de footballeur en deuxième division lors de la saison 1956-57 avec 13 matchs et deux buts.
À l’origine un attaquant intérieur, il a continué à jouer à ce poste pendant une grande partie de sa carrière avant de devenir un véritable attaquant. Il n’a jamais été un buteur prolifique avec Huddersfield, inscrivant seulement 16 buts en 81 apparitions en championnat avant de rejoindre Manchester City lors de la saison 1959-60 pour un montant de 55 000 £. À ce moment-là, ses talents exceptionnels étaient déjà évidents, notamment lors d’une performance extraordinaire à West Ham lors d’un match de la FA Cup en 1960, où il avait été une force irrésistible dans une équipe de Huddersfield qui a marqué cinq buts à Upton Park sous la neige.
Manchester City n’était guère le club idéal pour un joueur aussi talentueux ; c’était une équipe austère. Bill Leivers, alors défenseur central, aurait même déclaré.
“Nous pouvons le ruiner, si quelqu’un peut le faire.”
Néanmoins, lors de la saison 1960-61, Law a trouvé son rythme à Maine Road, marquant 19 buts en 35 apparitions en première division. Cependant, l’été suivant, City l’a vendu au club italien de Torino, qui cherchait à se reconstruire après la tragique catastrophe aérienne de Superga en 1949, où leur équipe, alors en route pour le cinquième championnat italien consécutif, avait été décimée. Law a été rejoint à Torino par Joe Baker, l’attaquant de Hibernian, qui a été signé en même temps.
Une carrière marquée par des défis
En partageant un appartement à Turin, les deux joueurs ont apprécié d’être libérés des restrictions salariales du football britannique, mais ils sont rapidement devenus désillusionnés par le football ultra-défensif en Italie. Bien que la forme de Law ait généralement été excellente et qu’il ait été loué par de nombreux supporters du club, il souffrait souvent du mal du pays et a décidé de quitter le club – avec Baker – après une seule saison (1961-62), au cours de laquelle il avait marqué 10 buts en 27 matchs de championnat.
Le prochain mouvement de Law l’a conduit vers un véritable havre avec Manchester United. Là, il pouvait vraiment s’exprimer, soutenu par des joueurs de la qualité de Charlton, Pat Crerand et Best. Il a commencé fort à Old Trafford, inscrivant 23 buts en 38 apparitions en première division lors de sa première saison (1962-63) et contribuant à la victoire de United contre Leicester City 3-1 en finale de la FA Cup de 1963, où il a inscrit un but spectaculaire, recevant le ballon de Crerand et se retournant rapidement pour marquer.
Il a inscrit six buts lors de cette campagne de FA Cup, et il détenait le record du plus grand nombre de buts en FA Cup – 41 – marqués par un joueur, avant que ce record ne soit battu par Ian Rush en 1996. Lors de ses deux saisons de titre, il a été le meilleur buteur de United, mais sa saison la plus prolifique a été celle de 1963-64, où il a marqué 30 buts en autant de matchs. Une des raisons pour lesquelles il a pu marquer autant de buts était son courage tenace. En conséquence, il a parfois eu des problèmes disciplinaires, et a même purgé deux suspensions d’un mois en l’espace d’un an. Souvent malmené par les défenseurs adverses, il n’avait rien du Prince Myshkin à l’acceptation de Charlton, et était connu, dans le jargon, pour “répliquer le premier”, au point que Franco Carraro, président de Milan, a noté publiquement après un match européen difficile à Old Trafford : “Mais Denis Law n’est pas un gentleman.”
Une fois que les années de gloire du milieu des années 1960 se sont estompées, en 1969, Law a subi une opération du genou. À son retour, certains de ses réflexes fulgurants s’étaient estompés. Le nouvel entraîneur de United, Tommy Docherty, a décidé de lui accorder un transfert gratuit à Manchester City, un choix qu’il a immédiatement regretté. Cela a été souligné lorsqu’un but astucieux de Law pour City contre United à la fin de la saison 1973-74 a contribué à la défaite de son ancien club, qui était relégué en deuxième division. Law a demandé à être remplacé immédiatement et a quitté le terrain en larmes.
Il a pris sa retraite peu après lors des finales de la Coupe du Monde de 1974 avec l’Écosse, déçu d’avoir été sélectionné seulement pour le match contre le Zaïre et non contre le Brésil ou la Yougoslavie lors des phases de groupes. Après sa retraite, il est resté dans la région de Manchester et a été pendant de nombreuses années un commentateur populaire lors des émissions de football à la radio. En 2002, une statue de lui a été dévoilée à Old Trafford, suivie en 2008 par une autre représentant la “trinité unie” de Best, Law et Charlton. En 2004, l’UEFA l’a désigné comme le joueur écossais le plus remarquable des cinquante dernières années. Il a été fait CBE en 2016.
Law laisse derrière lui sa femme, Diana (née Thomson), qu’il a épousée en 1962, et leurs enfants, Diana, Gary, Andrew, Robert et Iain.