Il est temps pour un entraînement sur les coups de pied arrêtés au centre d’entraînement flambant neuf de LNZ Cherkasy. « Arsenal ! » s’exclame un joueur en riant tandis qu’ils se bousculent lors d’un corner, cette blague se propageant parmi les autres regroupés dans la surface de réparation. C’est un niveau que chacun ici doit aspirer à atteindre, mais ils s’en rapprochent. Cette semaine, un club d’une région autrefois isolée du football ukrainien fera ses débuts européens dans une histoire de succès en temps de guerre qui n’a que peu de parallèles modernes.
« Nous écrivons l’histoire », déclare Mark Assinor, attaquant de LNZ, après la fin de la séance d’entraînement. « Mais il y a eu un changement de mentalité ici, et je pense que ce n’est qu’un point de départ pour le club. »
Début européen contre Gent
Jeudi, ils affronteront l’équipe belge de Gent, des habitués de ce niveau, lors du deuxième tour de qualification de la Ligue de la Conférence. LNZ a obtenu ce droit la saison dernière en terminant deuxième de la première division ukrainienne : un exploit phénoménal considérant qu’ils jouaient en quatrième division encore en 2021 et qu’ils sont devenus professionnels l’année précédente.
Un des premiers repères après un long trajet de six miles à travers la rivière Dnipro est un panneau d’affichage indiquant : « Cherkasy, centre de football de l’Ukraine » dans le ton violet frappant de LNZ. Le cœur géographique du pays est à portée de main, mais le club local déborde maintenant d’ambition et de confiance. LNZ était en tête du championnat à la mi-saison 2025-26, finissant finalement derrière la puissance de Shakhtar Donetsk, mais quelque chose d’exceptionnel s’est néanmoins éveillé.
Une nouvelle mentalité et des ambitions élevées
« Personne n’attendait quoi que ce soit de nous », déclare Vasyl Kayuk. Il est assis dans un restaurant en face du siège du club dans le centre-ville, aidant à terminer un buffet post-entraînement préparé pour l’équipe. À 26 ans, Kayuk est le plus jeune directeur général de l’histoire de la première division ukrainienne. « La plus grande motivation et avantage est d’être jeune et que personne ne croit en vous. » Avec une équipe tout aussi jeune et dynamique, il est déterminé à ce que LNZ rompe le moule.
« La ville n’a jamais connu quelque chose de similaire », dit Kayuk. LNZ existe depuis 20 ans, mais dans un paysage footballistique gravement perturbé depuis l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, c’est un exemple rare d’un club en pleine croissance. Leurs propriétaires, une entreprise agricole locale dont le club tire son nom, ont semé les graines d’un investissement réfléchi malgré le tumulte national, avec l’objectif de construire une histoire de succès à long terme qui agisse comme un phare pour l’Ukraine.
Construire pour l’avenir
« Nous disons toujours que nous ne sommes pas des sprinteurs, nous sommes des coureurs de marathon », ajoute-t-il. « Nous voulons construire notre club et devenir stables. » LNZ a dépassé toutes les projections lors de sa troisième saison en première division, après avoir terminé 12e l’année précédente. Lorsqu’ils ont créé la surprise avec une victoire 4-1 contre Shakhtar en octobre dernier, Assinor parmi les buteurs, une improbable course au titre a débuté. Une série de matchs nuls plus tard dans la saison a permis à Shakhtar de prendre le large, mais des fondations sont en train d’être posées pour garantir que LNZ reste un concurrent sérieux.
Un visage plus âgé dans cette formation jeune, leur entraîneur Vitaliy Ponomaryov applique des mots de prudence. « Je ne pense pas que si nous célébrons ce succès aujourd’hui, cela nous sera utile demain », dit-il, de retour au terrain d’entraînement. « J’ai littéralement dit aux joueurs aujourd’hui que nous devons tout oublier, fixer de nouveaux objectifs et continuer à grandir. »
Dans certains aspects, Ponomaryov, 52 ans, est issu de l’ancienne école ukrainienne : un entraîneur direct et sans artifice, peu enclin à l’effusion. Mais il cache des profondeurs, y compris une période comme arbitre assistant dans des matchs de première division durant les années 2000. Depuis son arrivée l’année dernière après avoir travaillé avec Kayuk à Rukh Lviv, il a créé une équipe flexible et performante, à l’aise dans une variété de styles de jeu.
Un environnement de travail difficile mais prometteur
« La saison précédente avait été difficile, mais il est arrivé et nous a donné une mentalité de gagnant », déclare Assinor. Le Ghanéen a été une découverte éblouissante en 2024 après des passages dans des clubs obscurs en Pologne et en Slovaquie, incarnant parfaitement une structure de recrutement qui n’est pas axée sur le paiement de frais élevés. « Quand nous avons réalisé que nous avions une chance d’accomplir quelque chose, tout le monde a commencé à croire. Il a motivé tout le monde lorsqu’il est arrivé. »
LNZ accueillera le match aller contre Gent dans la ville polonaise de Plock. Les équipes ukrainiennes doivent encore jouer leurs matchs européens à l’étranger en raison de la situation précaire à domicile. Cela touche chaque aspect de la vie même dans un club vibrant et tourné vers l’avenir comme celui-ci. Dans la salle de gym du terrain d’entraînement, l’un des physiothérapeutes, Artur Pohorilyi, décrit son temps en tant que médecin militaire et comment il a survécu à une explosion près d’Izyum en 2023. Un médecin du club, Roman Mishchenko, passe du temps à travailler dans un hôpital pour soldats blessés à Cherkasy, auquel LNZ fait également des dons. Mishchenko travaille également dans le système sophistiqué ukrainien pour les footballeurs amputés.
Former les étoiles de demain
A quelques kilomètres le long de la rivière, dans un sanatorium soviétique réaffecté, la base de l’académie de LNZ forme les étoiles de demain. L’entraîneur des moins de 16 ans, Alexei Bulgakov, a travaillé pour le FC Marioupol, désormais inactif, avant que la Russie n’attaque et ne prenne la ville. Il a réussi à s’échapper, mais le coût, avec sa maison détruite et la séparation d’avec sa famille, était inimaginable. Bulgakov parle avec vivacité d’une vie imprégnée de football local, décrivant les matchs entre 52 équipes d’ouvriers dans l’immense aciérie Ilyich de Marioupol.
Parmi ses actuels protégés figurent plusieurs jeunes venus de régions occupées illégalement en Ukraine. Certains de leurs parents restent dans ces zones. « Nous parlons les uns aux autres, discutons des lieux et des bâtiments dans nos villes, et espérons qu’un jour nous pourrons revenir », dit-il. « Le club comprend combien il est difficile pour les jeunes joueurs de ces zones, et il est très heureux de leur donner des opportunités. »
Un avenir prometteur pour LNZ
Ils espèrent un avenir dans une structure LNZ en pleine expansion. Le terrain d’entraînement est nouveau et impressionnant selon les normes ukrainiennes, mais considéré comme seulement 35 % achevé, avec trois terrains supplémentaires, un dôme intérieur et un nouveau stade prévus pour le site. Ce processus pourrait prendre cinq années supplémentaires. Les foules dans leur ancien stade du centre-ville ont triplé la saison dernière, dépassant les 2 000, ce qui est un exploit considérable en temps de guerre. Les enfants de moins de 14 ans peuvent assister gratuitement, et une culture de match est en train de se développer autour d’une ville enfin en train de se faire un nom dans le football d’élite.
« Nous voulons rendre cette ville violette, notre couleur spéciale », déclare Kayuk. « Ce club est pour notre peuple, mais nous voulons aussi que les Ukrainiens s’identifient à nous, avec le centre du pays. Et que lorsqu’ils pensent à Cherkasy, ils pensent au football. Nous voulons devenir une véritable puissance dans notre ligue. » Un affrontement avec les spécialistes des corners d’Arsenal semble encore lointain, mais Gent pourrait être les premiers adversaires étrangers à ressentir la force émergente de cette vague violette.