Remporter une médaille d’or est déjà impressionnant. En obtenir deux démontre une certaine détermination. Mais décrocher quatre médailles au cours d’une semaine d’athlétisme remarquable pourrait bien assurer à Amy Hunt une reconnaissance accrue en tant que personnalité sportive de l’année. Son exploit record, avec des victoires au 100 mètres, 200 mètres, relais féminin et relais mixte lors des premiers championnats d’Europe organisés en Grande-Bretagne, a été une démonstration de sprint de classe mondiale.
Ce succès a couronné une semaine qui nous a rappelé qu’il existe plus dans le monde sportif que le football. En remportant sa onzième médaille, Dina Asher-Smith est devenue l’athlète la plus titrée de l’histoire de cette compétition. Vendredi, dans un stade d’athlétisme d’Alexander à Birmingham, rempli de spectateurs, le public a savouré une compétition et une rivalité naissante qui évoquaient les jours glorieux de Sebastian Coe et Steve Ovett. Audrey Werro, la jeune étoile suisse, et Keely Hodgkinson, championne olympique du Team GB, ont offert une finale du 800 mètres féminin palpitante, remportée par Werro avec un temps qui a battu un record européen datant de 1982.
Les défis de l’athlétisme britannique
Les amateurs d’athlétisme devraient apprécier ce moment. Les murs se resserrent alors qu’une nouvelle saison de Premier League commence, absorbant l’oxygène médiatique au détriment des autres sports. Une Coupe du Monde élargie, ainsi que les conséquences des projets de vente d’une part de la compétition à des fonds d’investissement privés, ont donné l’impression que le football était omniprésent. Pourtant, les athlètes britanniques ont connu des mois exceptionnels.
La performance de Josh Kerr, qui a battu le record du monde du mile devant 60 000 spectateurs lors de la réunion de la Diamond League à Londres en juillet, a été l’événement sportif de l’été jusqu’à ce que Hunt le surpasse. Il y a également eu une opération de sauvetage réussie en Écosse. L’organisation des Jeux du Commonwealth à Glasgow, à court terme, après le retrait des hôtes australiens, a permis de sortir cet événement de l’oubli.
Une visibilité insuffisante
Le seul inconvénient est que le riche talent affiché n’a pas toujours bénéficié de l’attention qu’il méritait. Les efforts de Glasgow sont restés quelque peu sous le radar national après que les organisateurs, soucieux des coûts, ont rejeté une offre basse et vendu les droits au canal Discovery. L’impact que peut avoir une couverture terrestre a été illustré par une audience estimée à environ 4 millions de personnes pour le match épique entre Werro et Hodgkinson.
Cependant, Birmingham a rencontré ses propres problèmes, les caméras montrant des hectares de sièges vides au début de la semaine dernière. L’ancien athlète et commentateur Steve Cram a été parmi ceux qui ont remis en question les prix élevés des billets, et il y avait un manque notable d’offres à prix réduit pour attirer la prochaine génération de fans d’athlétisme. La promotion et le marketing de l’événement à Birmingham, en contraste frappant avec les Jeux du Commonwealth de 2022, ont été quelque peu décevants.
Pour un sport capable de produire de tels moments de drame concentré, et où les athlètes masculins et féminins jouissent d’une véritable égalité de considération, c’est dommage. L’athlétisme britannique traverse une période dorée, et des personnalités charismatiques comme Hunt – diplômée de Cambridge qui se décrit un jour comme « une badass académique et une déesse de la piste » – ont un attrait indéniable.
Le slogan choisi pour les Jeux Olympiques de Londres 2012 était « Inspirez une génération ». Alors que des athlètes comme Hunt, Hodgkinson et Kerr font exactement cela, davantage d’efforts peuvent être déployés pour soutenir et promouvoir leurs réalisations. Le football est peut-être de retour. Mais les étoiles britanniques de la piste et du champ ont su tirer parti de leur fenêtre d’opportunité estivale de manière éblouissante.