Le voyage de Sunderland en Europa League au Portugal pour affronter Torreense jeudi soir présente une belle symétrie. La dernière aventure compétitive du club sur le sol européen remonte à 53 ans, lorsqu’ils ont disputé le match retour d’un match de la Coupe des vainqueurs de coupe contre le Sporting à Lisbonne, alors qu’ils étaient détenteurs de la FA Cup et évoluaient en Deuxième Division.
Un adversaire surprenant
De manière frappante, Torreense, qui évolue au même niveau, a créé la surprise en battant le Sporting lors de la finale de la Coupe du Portugal la saison dernière. Leur victoire leur a permis d’accéder à la phase initiale de l’Europa League, et leurs chances d’atteindre les phases à élimination directe au printemps prochain ont été renforcées par leur victoire 2-1 contre Lillestrom en Norvège le mois dernier.
Torreense connaît des difficultés en LigaPro, où ils occupent la 15e place avec six points en sept matchs. Ils affrontent une équipe qui a connu un début de saison peu convaincant en Premier League, ne comptant qu’une victoire, contre Fulham, un autre club en difficulté.
Conditions de match et soutien des supporters
Avec un déplacement à Bournemouth, qui est 18e, un point et une place en dessous de Sunderland, prévu dimanche, Régis Le Bris devrait faire tourner son effectif. Cela dit, il serait surprenant que Sunderland ne parvienne pas à battre Torreense.
Le terrain de Torreense, l’Estádio Manuel Marques à Torres Vedras, situé à 50 kilomètres au nord de Lisbonne, peut accueillir 2 431 spectateurs, ce qui ne respecte pas les réglementations de capacité de l’UEFA. Cela a conduit à un changement de lieu pour le match, qui se déroulera dans la ville médiévale de Leiria, à une heure de route au nord de Torres Vedras et à près de deux heures de l’hôtel de luxe à Lisbonne où Sunderland est logé après avoir eu des difficultés à trouver un hébergement convenable ailleurs.
Près de 4 000 supporters de Sunderland se rendent à l’Estádio Dr Magalhães Pessoa, qui a une capacité de 23 888 places et qui est habituellement le domicile de l’Union Leiria. Avec une offre limitée de chambres d’hôtel locales, certains supporters séjournent à Lisbonne ou à Porto, tandis que d’autres ont trouvé des logements dans des villes et villages voisins, y compris Fatima. Cette dernière, véritable ville de pèlerinage, est l’un des sanctuaires les plus importants du monde catholique et attire chaque année plus de six millions de touristes. Alors que les visiteurs de Wearside profitent d’un soleil radieux avec des températures atteignant 25°C, ils pourraient être tentés de prier pour échapper à un hiver rigoureux dans le nord-est à l’Stadium of Light.
Bien que Sunderland ait montré de bonnes performances par moments cette saison, le manque de signature d’un ailier droit spécialisé durant l’été a conduit Régis Le Bris à aligner fréquemment deux arrières droits naturels, Trai Hume et Thomas Meunier. Les blessures aux ischio-jambiers de Brian Brobbey et Dan Ballard ont créé des problèmes aux deux extrémités du terrain, et le gardien habituellement fiable Robin Roefs a connu quelques moments de faiblesse inhabituels.
Il est important de contextualiser la situation. Les six premiers matchs de Sunderland en championnat ont été contre les quatre premiers actuels : Manchester City, Arsenal, Brighton et Brentford. Malgré cela, une préoccupation discrète pourrait se transformer en panique si les deux prochains matchs domestiques – à Bournemouth et ensuite à domicile contre Leeds – ne permettent pas d’obtenir au moins une victoire. Il y a également des inquiétudes concernant Malick Fofana, l’ailier gauche de 30 millions de livres recruté à Lyon à la dernière minute, qui peine à supplanter l’irrégulier Nilson Angulo et pourrait être trop léger pour le haut niveau anglais.
Mardi soir, Sunderland a annoncé le départ de leur entraîneur des coups de pied arrêtés, James Brayne, qui sera remplacé par Thor Herdal. Ce dernier, âgé de 34 ans, arrive de Nordsjælland, où il était responsable des coups de pied arrêtés et de l’analyse. Il a également travaillé avec l’équipe nationale du Danemark.
Étant donné que Sunderland se rend également en Pologne pour affronter Lech Poznan jeudi prochain, minimiser les déplacements et la fatigue qui en résulte est devenu une priorité. C’est pourquoi ils prendront directement un vol de Lisbonne à Bournemouth vendredi.
Cependant, Torreense n’a pas l’intention de se contenter d’être de la figuration. Dans la ville natale du club, les habitants se préparent pour une journée nationale de célébration annuelle le 20 octobre. Cet événement commémore le rôle joué par une série de forts et de défenses militaires construites en 1809-1810, connues sous le nom de Lignes de Torres Vedras, dans la défense de Lisbonne contre les envahisseurs français durant la guerre péninsulaire. Torreense espère montrer une résistance tout aussi déterminée face à une équipe dirigée par un Français et composée en grande partie de joueurs francophones.
Sunderland a raison de se méfier de Stopira, le capitaine influent de 38 ans et arrière gauche de Torreense, qui a joué pour le Cap-Vert lors de la Coupe du Monde cet été, ainsi que de leur créateur talentueux João Marques et de l’attaquant ghanéen Malik Abubakari. Le défi pour Sunderland est d’utiliser cette dernière bouffée de chaleur sud-européenne pour revitaliser une saison qui risque de se défaire.