Valdas Dambrauskas peut énumérer les questions et les réponses sans hésitation. Qui a remporté le premier Oscar du meilleur acteur en 1929 ? C’était Emil Jannings, même si d’autres auraient pu penser à Charlie Chaplin. Quel pays publie le plus grand nombre de journaux quotidiens ? L’Inde était le grand vainqueur. Pouvez-vous nommer le pays qui produit le plus d’électricité par habitant au monde ? Sa famille, regardant depuis chez eux, se tenait la tête dans les mains, mais il avait raison : à l’époque, en 2002, la réponse était sa Lituanie natale.
Cette victoire a permis à Dambrauskas de remporter environ 725 £ lors de son apparition dans Six Zéros – Un million, la version lituanienne de Qui veut gagner des millions ? « À ce moment-là, c’était beaucoup d’argent », dit-il. « J’aurais pu acheter un appartement dans ma ville natale ; c’était une période très difficile là-bas et ils étaient presque gratuits. Mais mon plan était d’aller en Angleterre et de suivre mon rêve de devenir entraîneur, et c’est ainsi que tout a commencé. »
Plus de deux décennies plus tard, l’histoire se poursuit à Old Trafford, où Dambrauskas dirigera les champions azerbaïdjanais, Sabah, lors de leur première apparition en Ligue des champions jeudi soir. L’odyssée du club mérite d’être racontée, car Sabah, qui a traversé un dramatique barrage contre Hapoel Be’er Sheva, n’existait pas avant 2017. Cependant, le parcours emprunté par leur entraîneur, un jeune homme de 25 ans, n’ayant qu’un modeste parcours footballistique au moment de sa prestation, est pratiquement sans égal dans le football moderne.
L’argent gagné a aidé Dambrauskas et sa petite amie, aujourd’hui épouse, à déménager dans le nord de Londres et à s’installer dans un environnement étranger. « J’aurais fait cela de toute façon – l’émission est arrivée au milieu de notre planification », dit-il à propos de ce déménagement, qui est devenu une ambition après une visite de travail en Norvège en 2000.
En Scandinavie, il a pris conscience de la popularité croissante de la Premier League. « J’ai réalisé que c’est ici que se trouve le véritable football. Il n’y avait pas de voie vers le coaching en Lituanie si vous n’aviez pas été joueur ; c’était impossible. Mais si je pouvais suivre un cours en Angleterre, peut-être que je pourrais obtenir une chance de monter les échelons chez moi. »
Dambrauskas a passé huit ans à Londres. « Le début a été très, très difficile. Je ne parlais pas un anglais convenable, je n’avais pas de contacts, nous ne connaissions personne, nous avons vécu dans différents endroits, avons fait toutes sortes de petits boulots. » Il a travaillé dans un pub de Muswell Hill, a livré des journaux dans le quartier, a occupé des emplois dans une crèche, en tant que jardinier, dans la vente, et comme bricoleur indépendant, souvent en même temps. Les heures étaient épuisantes, mais la détermination du jeune homme était tout aussi forte.
C’était la vie d’un couple d’immigrants s’efforçant de trouver leur place. Leur premier enfant est né en 2004 ; à cette époque, Dambrauskas, qui avait étudié la philosophie et les sciences sociales en Lituanie, était inscrit à un cours de sciences du sport et de coaching à l’Université Métropolitaine de Londres. De sa classe au dixième étage, il pouvait voir le stade Emirates se construire pendant cette période d’invincibilité d’Arsenal.
Le projet Access to Sports, basé à Finsbury Park, est à deux pas d’Arsenal, mais dans un sens très différent. C’est là que Dambrauskas a décroché son premier rôle d’entraîneur, donnant des séances aux enfants le samedi matin et pendant les vacances scolaires. Son étape suivante est d’autant plus remarquable compte tenu de ce qui s’est passé depuis. Une série d’entretiens avec les Écoles de Football de Manchester United lui a permis de travailler avec des jeunes à travers le pays, parfois lors de séjours à l’étranger, sous l’égide des alors champions en titre. Malgré ce nom prestigieux, c’était bien éloigné du football des académies, mais cette injection de confiance a été transformative.
« C’est John Shiels, PDG de la Fondation Manchester United, qui m’a donné ma chance. Je ne sais pas ce qu’il a vu en moi – je suis arrivé avec un anglais très approximatif et je ne pouvais pas m’exprimer comme je le fais maintenant – mais il m’a vraiment soutenu. À la fin de l’année, il m’a écrit une évaluation de ce que j’avais fait. Il a dit que j’étais bon et que je pouvais faire beaucoup plus. Cela a été un immense coup de pouce pour moi. »
Grâce à un ami de l’université, Dambrauskas a été impliqué dans l’organisation sportive communautaire London Tigers. « Il m’a dit qu’ils avaient toujours besoin d’entraîneurs. » Il a finalement pris la direction de leur équipe semi-professionnelle, qui évoluait dans la Spartan South Midlands League. « C’est là que tout a vraiment commencé, le coaching à un certain niveau. » Cela signifiait gérer dans la FA Vase et les premiers tours de la FA Cup.
Dambrauskas a également occupé des rôles à temps partiel à Fulham et Brentford avant de travailler comme activateur sportif pour le Central YMCA sur Tottenham Court Road. Il a ensuite pris un rôle plus large en tant que responsable du développement sportif chez London Tigers et a obtenu ses diplômes d’entraîneur auprès de la London Football Association. « C’était une période sans vacances, sans jours de repos. Je suis un grand lecteur, je lis tout le temps et j’étudie constamment. Parfois, je terminais mon travail universitaire dans le bus. J’ai pris tous les types d’éducation possibles et assisté à tous les cours possibles pour chaque réunion.
« Au fil des ans, j’ai eu d’innombrables entretiens pour des postes d’entraîneur, pour des emplois dans des centres d’excellence à Londres et ailleurs, tant de CV et de candidatures, mais j’ai compris dès le début qu’il était très difficile en Angleterre de gravir les échelons et que pour entraîner à un niveau professionnel, c’était probablement impossible. S’il existe une histoire où quelqu’un commence dans un programme communautaire et parvient à devenir entraîneur principal, je ne l’ai pas encore trouvée. »
À la fin de l’année 2010, il se sentait prêt à poursuivre ce qui avait été au départ son objectif final : un rôle en Lituanie. Il avait commencé à travailler avec les moins de 17 ans et avait accepté de rejoindre Ekranas, champions nationaux à l’époque, en tant qu’entraîneur adjoint. « J’avais le poste chez London Tigers, 15 heures par semaine à Brentford et d’autres petites choses par-ci par-là. Nous avions une bonne vie et les gens pensaient que j’étais fou de retourner chez moi en gagnant environ un cinquième de ce que je gagnais en Angleterre. Mais le plus grand risque dans la vie est de ne pas prendre de risques.
« Je suis éternellement reconnaissant à ma femme d’avoir été à mes côtés. Nous avons toujours fait face à des questions : un homme de vingt ou trente ans qui étudie, essaie de travailler dans le football, dépensant tout son argent en livres et en cours plutôt que d’acheter un appartement ou quelque chose pour la famille. Mais je suis très heureux de la façon dont cela s’est terminé et personne ne remet en question ces décisions maintenant. »
Une carrière kaléidoscopique a éclos. En décembre 2014, il est devenu entraîneur principal de Zalgiris Vilnius, le plus grand club de Lituanie, remportant deux nouveaux titres de champion et divers coupes dans un parcours qui semblait impensable durant son humble enfance dans la petite ville de Pakruojis. « Mon enfance n’était pas un cadeau. Mon père est décédé quand j’avais 11 ans, et s’il savait que j’avais ce poste à Zalgiris et que nous avons remporté tant de trophées, il serait la personne la plus heureuse du monde. »
Dambrauskas n’était pas satisfait de s’arrêter là. « Vous êtes fondamentalement personne et soudain vous obtenez ce poste. Ensuite, vous devez prouver votre valeur à tout le monde encore et encore. Vous avez atteint ce niveau, mais que se passe-t-il ensuite ? Comment passez-vous au niveau supérieur ? »
Après trois ans, il a rejoint le club letton en pleine ascension RFS, mais il avait des inquiétudes concernant les perspectives de quitter la petite bulle du football balte. Au final, il n’aurait pas dû s’inquiéter. Depuis 2020, il a entraîné en Croatie avec Gorica et Hajduk Split – ce dernier étant « comme un tatouage que vous ne pouvez jamais enlever, il laisse une marque sur vous » – en Bulgarie avec Ludogorets, en Grèce avec OFI Crète, à Chypre avec Omonia et avec le club hongrois Diosgyor, qu’il décrit comme ayant « l’un des plus grands potentiels cachés du football en Europe ».
Des parcours professionnels itinérants comme celui-ci ne sont pas rares, surtout en Europe de l’Est et du Sud. Mais Sabah courtisait Dambrauskas depuis deux ans avant qu’il ne prenne les rênes en 2025. Une fois les étoiles alignées, il a réalisé un miracle. Lors de la saison 2024-2025, Sabah avait terminé à 41 points derrière le plus grand club d’Azerbaïdjan, Qarabag. La saison dernière, Sabah les a devancés de neuf points, obtenant ainsi une chance de qualifier pour la Ligue des champions. « Je suis vraiment reconnaissant à Qarabag. Chaque match contre eux, c’est comme passer un master. »
Il parle avec enthousiasme de la stabilité et des infrastructures disponibles chez Sabah, bien soutenu, qui était acclamé avec ferveur digne d’une équipe nationale lorsqu’ils ont brillamment renversé un déficit en fin de match contre Be’er Sheva. Leur succès est venu avec une équipe multinationale qui pratique un football audacieux, en phase avec la philosophie qu’il prône. « Mais si vous ne comprenez pas l’être humain devant vous, il est très difficile de lui transmettre vos idées et de bâtir un lien de confiance », dit-il.
« Ce qui est important en Afrique de l’Est peut être complètement différent de ce dont quelqu’un a besoin en Afrique de l’Ouest ou ailleurs en Europe. Vous devez être capable de comprendre différentes cultures, différentes traditions, différentes façons de parler ou de se comporter. Sans cela, il est impossible de faire quoi que ce soit, et je crois que c’est là que réside ma force. »
Il est tout à fait remarquable que Dambrauskas et Sabah seront observés depuis les tribunes jeudi par plusieurs de ses anciens collègues des Écoles de Football de Manchester United. Il rayonne à cette pensée ; rien de tout cela n’aurait pu sembler réalisable pendant leur temps passé ensemble sur le terrain. « Mais j’avais cette croyance. J’avais cette confiance tout le temps que je pouvais le faire. »
Il est tout aussi ravi que le tirage au sort ait également permis une visite en janvier à Arsenal, cette immense présence qu’il pouvait apercevoir pendant ses années d’études sur Holloway Road. Il a 49 ans et pourrait certainement se retrouver parmi les entraîneurs les plus recherchés d’Europe s’il parvient à faire progresser Sabah. « Nous allons respecter tout le monde mais n’avoir peur de personne. Il y a une très belle chanson du groupe lituanien Colours of Bubbles intitulée Truth or Dare. Très bientôt, nous allons découvrir la vérité sur nous-mêmes et ce que nous pouvons faire. Cela sera très bénéfique pour nous car je ne veux pas que ce club soit un simple feu de paille. » En termes de réponse, cela pourrait bien être la plus significative qu’il ait donnée.