Pour la troisième fois en six jours, le public s’est levé pour offrir une ovation debout à Unai Simón, vêtu de noir, devant le monde entier. Désigné meilleur gardien de but au monde, tenant du trophée Lev Yashin, il avait déjà été applaudi au London Palladium lundi soir et avant le coup d’envoi du match à San Mamés, Bilbao, dimanche. Au milieu de la férocité du 197ème derby basque, un autre moment encore plus significatif et durable est survenu, une acclamation laissant place à une reconnaissance pour un homme ainsi que pour son travail, clôturant une semaine qui lui appartiendra toujours. Cela signifie que cette semaine leur appartient également.
Un arrêt décisif dans le derby basque
Real Sociedad et Athletic Club se sont affrontés pendant 72 minutes, et c’était 2-1 lorsque Simón s’est élancé pour réaliser un arrêt qui a empêché Carlos Soler d’égaliser, défiant toute croyance. Lorsque le ballon a quitté sa main, San Mamés a explosé. Puis il s’est passé quelque chose : peu importe qu’Athletic ait encore un derby à gagner et un corner à défendre, oubliez le fait que l’avance n’était que d’un but, les visiteurs devenant implacables, avec 25 minutes encore à résister ; dans le stade que tout le monde appelle la Cathédrale, un lieu de rituel et de liturgie comme aucun autre, l’ensemble des 50 092 personnes a commencé à applaudir. Ils ont commencé et n’ont pas arrêté. Pendant une minute, peut-être plus, le match qui compte le plus n’avait plus d’importance, s’effaçant temporairement jusqu’à ce qu’il ne reste que lui et eux ensemble.
Une performance remarquable
Cela n’était qu’un des quatre arrêts magnifiques réalisés par Simón alors qu’Athletic mettait fin à la série de quatre victoires de La Real en derby, ces arrêts et les buts d’Iñaki Williams et d’Álex Berenguer leur offrant une victoire 2-1. Il y avait eu une période de six minutes en première mi-temps, immédiatement après que Luka Sucic ait égalisé à 1-1, durant laquelle il a arrêté Ander Barrenetxea à la 33ème minute, Sucic à la 34ème et Mikel Oyarzabal à la 38ème, avant de faire une frayeur à tout le monde en dribblant Oyarzabal à la 40ème. Mais celui-ci, le dernier à la 72ème minute, était le meilleur ; c’était aussi le point culminant d’une nuit extraordinaire et de six jours uniques, ceux dont les mythes sont faits. « Nous le savions déjà. Si quelqu’un avait des questions sur le trophée, elles peuvent désormais être mises de côté », a déclaré l’entraîneur d’Athletic, Edin Terzic. Mais ce n’était pas vraiment le fait que Simón ait remporté le trophée ; c’était la manière dont il l’avait fait.
Un discours émouvant au Ballon d’Or
Lundi, Simón avait embarqué sur un vol Vueling depuis Bilbao pour la cérémonie du Ballon d’Or. Vainqueur de la Coupe du Monde, il a également battu des records de tournoi – bien qu’il ait déclaré ce jour-là dans le New Jersey : « Si mes gants pouvaient parler, ils diraient qu’ils n’ont pas eu à faire grand-chose » – il savait qu’il y avait une chance de remporter le prix du meilleur gardien. Pendant quelques semaines, il s’était demandé ce qu’il pourrait dire, ordonnant ses pensées alors qu’il conduisait vers Lezama chaque matin, comme il le faisait presque tous les jours depuis 15 ans. Au moment où il a pris la scène du Palladium, il savait. Prononcé avec une lueur dans les yeux et sans notes, le discours comptait 491 mots et durait deux minutes et 21 secondes.
C’était également parfait. L’Espagne en a été touchée, cette normalité anormale : l’expression d’un homme, parfaitement hors de son élément, d’une manière différente de son sport, de sa société même. Il n’est pas inhabituel de remercier les gens, non, mais il n’y avait rien d’hystérique, rien d’Hollywoodien à cela, pas de mise en scène, pas d’auto-indulgence, seule la célébration d’une culture. Au lieu de cela, il y avait une authenticité discrète, de la gratitude envers sa cuadrilla, les amis de longue date qui sont toujours là, allégeant le tout ; le partenaire qui est un « oasis de calme », dont il sait qu’il en a besoin dans ce jeu ; les parents qui l’ont guidé ; les gardiens qui ont partagé la Coupe du Monde avec lui et les amis – Óscar De Marcos, Iñigo Lekue et Gorka Guruzeta – qui sont parmi les moins footballeurs des footballeurs que l’on puisse rencontrer.
Un parcours inspirant
À José Ángel Iribar, le légendaire gardien d’Athletic dont la statue se dresse devant San Mamés et dont la présence se fait sentir partout à l’intérieur, en l’honneur de qui ils portent du noir. À Koldo Asua, l’entraîneur qui a dit au garçon arrivant à Bilbao de laisser son ego de côté, que ce qui compte vraiment, c’est l’héritage humain que vous laissez, pas les trophées que vous remportez : être connu pour être de bonnes personnes. À tous ceux qui, a-t-il dit, lui ont appris à aimer un club, aux supporters avant tout.
C’est la neuvième saison de Simón dans l’équipe première d’Athletic, qu’il a rejoint à 14 ans. Il aurait pu n’en avoir aucune. À l’été 2018, âgé de 21 ans et quatrième choix, il a été prêté à Elche. Mais ensuite, Chelsea a signé Kepa Arrizabalaga. Iago Herrerín s’est blessé. Et les négociations pour le renouvellement de contrat avec Álex Remiro ont stagné, Athletic refusant de le faire jouer et finissant par le perdre au profit de la Real. Ils ont donc appelé Elche et demandé leur gardien de retour. « Parfois, il faut un peu de chance ; c’était la mienne », déclare Simón. Il n’avait pas disputé de match compétitif avec Elche ; trois jours plus tard, il jouait son premier avec Athletic. Il en a joué presque 300 depuis, nulle part ailleurs où il préférerait être. « Dans les premières années, nous avons dû encaisser des coups, nous avons eu des moments difficiles. Mais même alors – même alors – il y a quelque chose », dit-il.
Quant aux bons moments, ils sont incomparables. Les cinq jours après qu’Athletic ait remporté la Copa del Rey en 2024 étaient les meilleurs de sa vie, a-t-il dit. Oui, même plus que ceux qui ont suivi la victoire en Coupe du Monde. Et bien qu’il ait été incontestablement le premier choix, il n’avait même pas remporté la Copa del Rey : au lieu de cela, il était sur le banc à guider Julen Agirrezabala, le remplaçant pour les matchs de coupe, à travers la séance de tirs au but qui a remporté leur seul grand trophée en 40 ans. Lorsqu’il a remporté le prix Zamora en tant que meilleur gardien de La Liga cette saison-là, le premier en 50 ans depuis Iribar, l’entraîneur principal Ernesto Valverde lui a signifié que cela comptait – pour le club. Une des meilleures choses à propos de la victoire de l’Euro 2024 avec l’Espagne, a-t-il dit, était que cela montre aux jeunes de l’académie qu’ils peuvent être dans des clubs comme Athletic, qu’ils n’avaient pas besoin de partir – quelque chose qu’il a étendu à son ami Oyarzabal à la Real Sociedad, un homme très semblable à lui, silencieux même dans le succès. Surtout dans le succès. Maintenant qu’il avait été nommé meilleur gardien de but au monde, une ovation a accueilli le dernier Eskerrik asko denoi : « merci à tous ». Personne ne l’avait vu devenir le moment de la nuit, mais le voilà. Questionné si longtemps, maintenant embrassé.
Et le voilà de retour à San Mamés six jours plus tard. Ils étaient tous là, le timing aussi impeccable que la performance, le calendrier clément. Le derby. Ce derby, contrairement à tout autre : tout tournait autour de l’identité, de l’appartenance, de la tradition. Real Sociedad, menée par Oyarzabal. Et pour le 50ème anniversaire du moment le plus emblématique de tous les derbys. En 1976, les capitaines Inaxio Kortabarria et Iribar étaient sortis ensemble à Atotxa en portant l’Ikurriña, le drapeau basque encore illégal. Dimanche, maintenant âgés de 76 et 83 ans respectivement, ils ont de nouveau conduit le cortège, recevant une haie d’honneur tout en portant une Ikurriña. L’original, cousu par la sœur de José Angel de la Hoz Uranga de la Real et introduit clandestinement dans le stade, attendait dans un cadre sur la ligne médiane. San Mamés, avec des chemises bleu et blanc parmi le rouge comme toujours, les a applaudis.
Simón a suivi Iribar, lui aussi a reçu une haie d’honneur. Oyarzabal, Remiro et tous ses adversaires l’ont applaudi. Les gardiens de l’académie d’Athletic, vêtus de t-shirts noirs, numéro 1 au dos, tenaient une immense bannière de maillot. Unique dans l’équipe, elle disait. Il y a eu une ovation alors. Puis, une heure et demie plus tard, une autre : comme si Simón quittait le terrain, son travail accompli, alors qu’en réalité, ils étaient encore au milieu de tout cela. Lorsque tout était enfin terminé, une victoire assurée, il a écouté les joueurs et les supporters chanter ensemble le Txoria txori de Mikel Laboa, une chanson de liberté. « C’est merveilleux », a-t-il déclaré. « Parce qu’ils s’identifient à cette équipe, ils sont fiers de nous. »
Parmi toutes les nuits, Simón avait choisi celle-ci pour produire probablement la performance de sa vie. « Énorme », l’a qualifié Sport ; « gigantesque », a déclaré El Mundo Deportivo. Même Jon Aramburu de la Real, toujours en colère après le penalty qu’il a été jugé avoir commis sur Nico Williams, à partir duquel Berenguer a marqué le 2-1, a dit : « C’est pourquoi il a remporté le trophée. » L’ouverture, créée par Williams et marquée par Williams, Nico libérant Iñaki, était superbe. Lors d’une autre nuit intense et agréable, décrite par l’arbitre – ils font maintenant des interviews après le match – comme « un derby typique : dur mais noble aussi », de nombreux joueurs ont bien joué. Mais personne ne s’est approché de Simón, homme du match par un large écart. « Quel gardien vous avez ! » a-t-on dit à Terzic. « Le meilleur au monde », a-t-il répondu.