Avant le coup d’envoi, la thématique était les occasions manquées. Plus précisément, la question était de savoir si l’une des deux équipes parviendrait à marquer au City Ground. Il est particulièrement inconfortable pour Oliver Glasner que son équipe de Nottingham Forest n’ait pas encore trouvé le chemin des filets à domicile. De son côté, Arsenal avait connu deux précédentes visites dans cette partie des Midlands de l’Est, se soldant par des matchs nuls 0-0.
Les frustrations de Forest sous la direction de leur nouvel entraîneur persistent. Ils ont offert une performance pleine d’entrain, avec des éléments appréciables, notamment une prestation énergique de Liam Delap en tant qu’avant-centre. Cependant, pour la cinquième fois depuis l’arrivée de Glasner dans toutes les compétitions, il n’y a pas eu de but à célébrer devant les fans du club.
Un match tendu avec peu d’occasions
Le match semblait se diriger vers un chant emblématique des supporters. Un à zéro pour les Ars-en-nal. Ou, comme le clameraient les supporters en déplacement, un à zéro pour les champions. Arsenal n’a pas brillé. Ils ont peu créé, ne parvenant à réaliser qu’un seul tir cadré. Noni Madueke a fait la différence.
Entré à la mi-temps, l’ailier a reçu une passe de Declan Rice à la 80e minute et avait une seule idée en tête : couper vers l’intérieur depuis la gauche et tirer. La connexion était parfaite et c’est à ce moment-là qu’il a bénéficié d’une petite chance, qu’il a su saisir après un début de saison difficile. Le ballon a pris une déviation sur Jair Cunha et a filé au-delà du gardien de Forest, Matz Sels.
Des occasions manquées pour Nottingham Forest
Forest a refusé d’accepter l’inéluctable. Chris Wood, entré en tant que remplaçant, a tardé trop longtemps et a vu Rice bloquer son tir. Murillo, de tous les joueurs, a dansé à l’intérieur depuis la gauche et a tiré juste à côté. Delap a également été stoppé in extremis par un tacle puissant d’Ezri Konsa. Mais cela semblait inévitable. Arsenal n’avait pas oublié leur dernier déplacement – la défaite 3-0 à Brighton. Cela reste la seule tache de leur saison.
Arsenal a débuté avec six points de retard sur Manchester City, qui a été parfait sur le terrain en championnat cette saison. Cela aura-t-il de l’importance lorsque les sanctions pour leurs violations des règles seront appliquées ? Tout ce qu’Arsenal peut faire est de jouer selon les circonstances actuelles, et ils ont reçu un coup de pouce ici lorsque les feuilles d’équipe ont été annoncées, coïncidant avec l’arrivée de Morgan Gibbs-White, qui conduisait sa Porsche dans le parking du stade. Le milieu de terrain offensif clé de Forest a raté le match en raison d’une blessure au mollet. Son absence a été ressentie.
Une première mi-temps sans but
Glasner a déclaré que les exercices de tir avaient été une composante majeure de ses séances d’entraînement durant la semaine et que le public local souhaitait voir quelque chose de son équipe devant le but. Le match a été teinté du point de vue de Forest par le nombre extraordinaire d’opportunités qu’ils avaient laissées passer lors de leur défaite 3-1 contre Crystal Palace le week-end dernier ; ils avaient eu huit grosses occasions, selon les statisticiens. Ils n’allaient jamais obtenir un nombre similaire d’occasions contre Arsenal.
L’équipe d’Arteta a contrôlé le ballon, comme on pouvait s’y attendre. Bruno Guimarães a cherché à avancer dès le début et à combiner avec Martin Ødegaard, qui occupait le poste de numéro 10. Rice était le milieu de terrain défensif nominal. Arsenal était déterminé à faire preuve de patience, mais leur jeu était plat et prévisible avant la pause. Le manque de mouvement incisif était flagrant. Cela dit, Forest était compact sans ballon dans un schéma 5-4-1 et difficile à déborder. Ils étaient résolus à ne pas concéder de terrain facile.
Une seconde mi-temps plus dynamique
Arsenal a joué selon ses schémas habituels. Ils ont tenté d’étouffer le public adverse, suivant le principe qu’il est difficile pour les supporters de s’enthousiasmer si leur équipe ne possède pas le ballon. La première mi-temps a glissé lentement dans une ambiance de dimanche paresseux, sans tirs cadrés de part et d’autre.
Delap a mené le combat physique ; l’attaquant de Forest était un coureur direct et volontaire, remportant un coup franc face à Rice juste en dehors de la surface d’Arsenal à la 44e minute. Nico Williams a frappé fort vers Guimarães, qui est tombé et est resté au sol. Le soutien de Forest était mécontent de ce qu’ils percevaient comme une utilisation des arts obscurs par Arsenal. « Êtes-vous Manchester City déguisés ? » ont-ils chanté.
Des changements tactiques décisifs
Une phase arrêtée pouvait-elle ouvrir la voie ? Cela semblait être le chemin le plus probable. Murillo a placé un coup de tête juste à côté sur un corner de Forest à la 20e minute et a été blessé dans la foulée ; un coup de sifflet a retenti pour une faute dans la masse de corps à l’intérieur de la surface. À l’autre bout, Kai Havertz a raté une tête au-dessus sur un coup franc de Rice à la 37e minute. Il avait une bonne opportunité.
Arsenal a été un peu stérile en première mi-temps cette saison. C’était la septième fois en 10 matchs depuis le Community Shield qu’ils n’avaient pas marqué. Ce n’était pas un problème. Ils devaient élever leur niveau en seconde période.
Le premier changement d’Arteta a été l’entrée de Madueke à la place d’Eberechi Eze sur l’aile gauche ; une admission que ce dernier n’avait pas réussi à avoir un impact. Il y a également eu une triple substitution à la 66e minute, l’entraîneur d’Arsenal faisant entrer Jurrien Timber, Mikel Merino et Viktor Gyökeres à la place de Ben White, Guimarães et Havertz. Il devait secouer les choses car rien ne se passait pour son équipe. C’était Forest qui a poussé après la reprise, avec Delap continuant de se battre. Il a posé des questions à Gabriel Magalhães, bien que le défenseur d’Arsenal ait généralement les réponses.
Les minutes s’écoulaient, le match se resserrant, et nous attendions de voir s’il y aurait une occasion, un moment décisif. Ødegaard a presque fourni cela à la 72e minute lorsqu’il a lancé Timber avec une belle passe à l’intérieur à droite. Lorsque Timber a centré, Rice a tiré haut et au-dessus.
La décision de Glasner d’introduire Ibrahim Sangaré pour Dan Ndoye peu après était révélatrice. La mission de Sangaré était de renforcer le milieu de terrain de Forest, mais il a tardé à réagir à un ballon mal dégagé. Lorsque Rice a joué la passe, Madueke a pris le relais.