Après avoir été privés de leur place en Ligue Europa cette saison, les joueurs de Crystal Palace ont enfin obtenu leur revanche. Lors du dernier match dirigé par Oliver Glasner, il était approprié que Jean-Philippe Mateta marque le but décisif, lui qui avait vu son transfert à Milan échouer en janvier à cause d’un examen médical raté. Cela résume bien la saison qu’ils ont vécue.
Un moment historique pour le club
Steve Parish, ayant sauvé le club londonien du sud d’une extinction imminente il y a seulement 16 ans, a dû savourer ce moment. Le président de Palace s’est retrouvé assis à côté du président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, pour la plus grande soirée de leur histoire. Il peut maintenant envisager la campagne européenne qui leur a été refusée, après que les vainqueurs de la FA Cup de l’année dernière aient été jugés avoir enfreint les règles de l’organe directeur du football européen concernant la propriété de plusieurs clubs. Quant à Glasner, qui a effectué une plongée sur le terrain avant de recevoir sa médaille de vainqueur, cela met fin à tout débat sur le fait qu’il soit le meilleur entraîneur de l’histoire de Palace.
Une finale mémorable à Leipzig
Les rues de Leipzig étaient envahies de rouge, bleu et blanc durant la journée, alors que des supporters des deux équipes profitaient du soleil, avec de nombreux fans de Palace, au nombre de 15 000, imitant la marche vers le stade qui leur avait porté chance lors de la finale de la FA Cup de l’année dernière contre Manchester City. Heureusement, il n’y a pas eu de répétition des scènes désagréables de mardi, lorsque la police locale a déclaré que 60 fans de Palace, classés comme « fauteurs de troubles connus », avaient été contraints de quitter le centre-ville suite à des affrontements avec leurs homologues de Rayo.
Les deux groupes de supporters ont déployé d’énormes tifos avant le coup d’envoi, celui de Palace faisant référence à leur long parcours, depuis leur sauvetage par Parish en 2010 jusqu’à leur premier grand trophée de la saison dernière. « Liquidation annulée, FA Cup remportée, embarquement pour la Ligue Europa », pouvait-on lire.
Un match difficile pour Palace
Glasner a choisi de ne pas prendre de risques avec Chris Richards au départ, après qu’il n’ait pas réussi à se remettre de ligaments de la cheville déchirés, le capitaine américain étant sur le banc pendant que Chadi Riad prenait sa place. En revanche, la bonne nouvelle était qu’Adam Wharton était apte à débuter après avoir quitté le terrain sur blessure contre Arsenal lors du week-end, tandis que l’ailier marocain influent de Rayo, Ilias Akhomach, était l’un des seuls huit joueurs de champ nommés sur le banc, avec la légende du club de 38 ans, Óscar Trejo, pour son dernier match.
Pour la première finale de l’histoire de 102 ans du club espagnol, Palace se trouvait dans la position inhabituelle de favori – leur budget étant supérieur à celui des trois autres équipes qui avaient atteint les demi-finales de cette compétition.
Ils semblaient en effet devoir faire face à une longue nuit après un début timide où la qualité était absente. Pathé Ciss a reçu un carton jaune à la 20e minute pour avoir fauché un Yeremy Pino en pleine course, l’arbitre italien, Maurizio Mariani, estimant qu’un défenseur couvrait la situation. Isi Palazón a également été averti avant que Jaydee Canvot – le jeune Français repositionné à droite de la défense à trois de Palace pour compenser l’absence de Richards – ne se retrouve pris en défaut. Heureusement pour lui, Alemão n’a pas pu cadrer son tir sur un excellent centre de Palazón.
Rayo dominait la possession et s’est approché à nouveau après une belle action sur leur flanc droit, quand Unai López a tiré largement à côté. Palace a eu du mal à créer quoi que ce soit jusqu’à la deuxième minute de temps additionnel, lorsque Tyrick Mitchell a inexplicablement manqué de marquer de la tête sur une passe parfaite de Wharton. Glasner ne pouvait pas croire que cela soit passé à côté et se dirigea vers le tunnel à la pause, pensif.
Son équipe était presque méconnaissable à leur sortie pour la seconde mi-temps. Mateta avait presque touché un centre de Mitchell juste avant que Wharton ne s’avance et ne tire, un tir que le gardien de Rayo, Augusto Batalla, ne put que repousser. Mateta parvint à garder le rebond au sol avec une finition instinctive et fut rejoint par Canvot et plusieurs autres joueurs pour exécuter sa célébration emblématique en frappant le coin du drapeau, au grand bonheur des fans de Palace.
Leur joie fut presque doublée immédiatement lorsque le superbe coup franc de Pino frappa les deux poteaux avant que Mateta ne touche à nouveau le montant sur le rebond. Batalla est ensuite venu à la rescousse de Rayo en déviant le tir de Mateta suite à une passe de Pino juste à côté.
Ils accrochaient de leurs griffes. L’entraîneur de Rayo, Iñigo Pérez, a vidé son banc et a tenté de mettre le but de Palace sous pression. Mais ils n’ont pas réussi à passer Maxence Lacroix et ses coéquipiers.
Les larmes coulaient parmi les deux groupes de supporters à mesure que les secondes s’écoulaient, et les supporters de Rayo ont dévoilé un second tifo après le coup de sifflet final, indiquant.
« Je ne connais pas de plus grande victoire que d’être avec vous dans la défaite. »
Mais après 120 ans sans gagner de trophée, ce sont encore une fois Palace et leurs supporters enjoués qui se retrouvaient à se pincer pour y croire.