Après avoir subi une défaite 2-0 contre l’Angleterre à Prague, l’entraîneur de l’équipe nationale tchèque, Santi Denia, a quitté le terrain en serrant la main de Thomas Tuchel, prononçant une phrase qu’il n’avait jamais envisagée de dire après un match : « À bientôt. » Tuchel a répliqué : « À bientôt. » Une semaine plus tard, ils se retrouvent à Wembley, chacun venant d’un match à Oviedo et Rijeka respectivement. « Quatre matchs en 11 jours, il n’y a pas de temps pour s’entraîner ; je n’ai pas entendu un seul entraîneur national exprimer son enthousiasme pour ce nouveau format », déclare Denia, tout en affichant un sourire chaleureux.
Cela marque le début d’une nouvelle ère, avec des visages familiers qui l’accueillent, chaque mot empreint de chaleur. Les adversaires de la République tchèque dans cette Ligue des Nations ne pouvaient pas être plus redoutables, mais ils ne pouvaient pas non plus être plus familiers. À Oviedo, l’équipe de Denia a affronté son pays d’origine, alors qu’à Londres, pour la seconde fois en une semaine, ils se retrouvent face à une nation qu’il connaît mieux que toutes les autres, ayant vu grandir de nombreux joueurs. Bonjour, à nouveau.
La proposition de devenir entraîneur de la République tchèque est venue d’une discussion avec un vieil ami, lors de la Coupe du Monde où Denia a vu l’Espagne triompher face à l’Argentine, marquant ainsi le sommet d’un parcours partagé. Parmi les 26 champions d’Espagne présents au New Jersey, 23 avaient été sous sa direction durant ses 15 années à la fédération, entraînant les équipes de jeunes de moins de 15 à 23 ans, et travaillant au sein de la structure de l’académie : ces jeunes étaient les siens, soulevant la coupe, avec des anecdotes à raconter sur Rodri lorsqu’il était enfant et sur Lamine Yamal encore plus jeune. En chemin, il a croisé des enfants d’Angleterre.
Alors que l’entraîneur de la République tchèque discute entre les matchs – Angleterre, Espagne, Angleterre à nouveau – son téléphone vibre sur la table, apportant une touche d’affection et d’admiration. Il exprime également son optimisme. Sa sympathie pour Phil Foden remonte à une décennie – « un différentiel », le qualifie Denia – et il défend la Football Association ainsi que cette génération anglaise. « Vous êtes si proches de remporter une Coupe du Monde », dit-il, en montrant la distance entre son pouce et son index.
Champion d’Europe et entraîneur médaillé d’or olympique ayant contribué à la restructuration du système de l’académie espagnole, Denia a une vision claire de l’avenir. C’est l’Angleterre que ses moins de 17 ans ont battue aux tirs au but pour remporter le Championnat d’Europe en 2017, avant que l’Angleterre ne prenne sa revanche lors de la finale de la Coupe du Monde cette même année ; c’est également l’Angleterre qui a défait l’Espagne lors de la finale du Championnat d’Europe des moins de 21 ans en 2023, avec Curtis Jones marquant le but décisif et James Trafford arrêtant un penalty. Il précise qu’il a dirigé son dernier match avec l’Espagne contre l’Angleterre en 2025 et estime qu’il est approprié d’affronter l’Angleterre à deux reprises lors de ses débuts avec la République tchèque.
« Lorsque vous travaillez pour l’Espagne, il est inévitable de croiser l’Angleterre », explique-t-il. « Il y a eu de nombreuses finales, de nombreux moments mémorables. Je me souviens de St George’s Park avec Luis de la Fuente. Je me rappelle de l’Angleterre à Huelva. Ils sont venus nous observer ; nous sommes allés à Bisham Abbey les voir. Je suis arrivé à la fédération espagnole en 2010 et la FA anglaise est celle qui a le plus progressé. Vous remportez un Euro des moins de 17 ans, une Coupe du Monde des moins de 17 ans en Inde, un Euro des moins de 21 ans grâce à un investissement dans la jeunesse, soutenant leur développement. Vous leur offrez des opportunités et des expériences qui se concrétisent au niveau senior. La FA l’a compris. Vous dépendez des clubs, du vivier de talents, mais l’infrastructure et le développement des joueurs sont essentiels.
Parmi ceux que Denia a souvent côtoyés, il y a Anthony Gordon. Que pense-t-il des propos de Gordon suggérant que l’Angleterre ne devrait pas chercher à reproduire le modèle espagnol ? « Gordon ? Quel joueur ! » répond Denia. « Quel footballeur, mon Dieu. Il est au même niveau que … je ne sais pas, j’étais sur le point de dire Lamine. Jeune, audacieux, efficace en un contre un, rapide. Et quel travail remarquable le football anglais a accompli pour faire émerger des joueurs comme lui. Chaque pays a sa propre identité, il faut la respecter et l’embrasser. Vous ne pouvez pas changer du jour au lendemain ; le succès prend du temps, c’est un processus. Vous ferez des erreurs, mais il est crucial d’avoir une vision claire. En 15 ans avec les équipes de jeunes, nous avons évolué, adapté notre approche. Regardez ce que font d’autres fédérations. Ce n’est pas copier, c’est apprendre.
« L’Angleterre est très, très bonne ; elle est à deux pas d’une finale de Coupe du Monde. Aucune. Je défends beaucoup la FA anglaise. L’Angleterre fait partie des deux ou trois meilleures équipes au monde, toujours présente. La FA l’a vu, a investi, et je les encouragerais à continuer : dans les jeunes joueurs, à St George’s Park, dans la formation des entraîneurs. C’est la clé. En 2006, l’Espagne avait autant de trophées que la République tchèque. »
Aujourd’hui, ils sont doubles champions du monde. « Il y a quelque chose qui dépasse le football », affirme Denia. « Un joueur a dit un jour : ‘Vous n’êtes pas un entraîneur, vous êtes un enseignant.’ Surtout avec les jeunes. Vous voulez gagner, bien sûr, mais vous devez aussi enseigner. Il y a une dimension psychologique, presque paternelle. Chaque enfant, et ce sont des enfants, traverse un développement émotionnel. Vous connaissez leurs soucis personnels, vous les aidez à grandir. Il y a eu des moments où Luis ou moi avons dû laisser certains joueurs de côté pour le bien du groupe : ‘C’est un bon joueur, mais il pourrait causer des problèmes.’ Aucun joueur ne peut gagner seul. Un : Messi. Personne d’autre.
« Lorsque nous gagnons, vous ressentez une immense fierté. Je suis resté avec David Gordo [entraîneur des moins de 21 ans espagnols] lors de la finale de la Coupe du Monde. Nous nous sommes embrassés, sans rien dire, mais un regard échangé qui disait : ‘Nous avons fait notre part.’ Nous ne sommes pas responsables, mais nous avons contribué de notre pierre à l’édifice. En 15 ans, presque tous les joueurs ont été entre nos mains. Seuls David Raya, Víctor Muñoz et Aymeric Laporte n’y avaient pas été, et Denia a affronté Laporte.
Maintenant, il les affronte. « Et je veux les battre », rit-il. « Je vais appeler Luis, lui dire : ‘Ça suffit maintenant.’ Luis a les meilleurs joueurs, mais il faut les gérer, et c’est un maestro, le meilleur au monde sans l’ombre d’un doute. »
À Oviedo, samedi, la République tchèque est devenue la dernière victime alors que l’Espagne remportait un match 3-1. Cependant, l’affection pour ses joueurs et la fierté de les voir soulever la Coupe du Monde demeurent intactes.
Voir Ferran Torres marquer le but décisif lors de la finale de la Coupe du Monde pour l’Espagne était familier pour Denia. « Quand Ferran marque en finale, vous ressentez un déjà-vu. Il a marqué lors de la finale des moins de 19 ans de l’Euro, a remporté l’Euro des moins de 17 ans, et cela se reproduit maintenant au niveau senior. Vous avez Lamine et [Pau] Cubarsí qui étaient présents à un tournoi des moins de 15 ans en Suède. J’ai travaillé avec certains joueurs, eh : Isco était incroyable. Thiago [Alcântara]. [Sergio] Canales. Mais c’était la première fois que je voyais des spectateurs la tête entre les mains en train de dire : ‘Oh ! Qu’est-ce que c’est ?!’ José Lana était l’entraîneur. Je lui ai demandé : ‘D’où as-tu sorti ces gars ?!’ J’étais le chanceux. J’avais les moins de 19 ans et j’ai pris Lamine avec moi. Il avait 14 ans, un record. ‘Celui-là, c’est pour moi !’
En tant qu’entraîneur des moins de 19 ou des moins de 21 ans, les meilleurs vous sont également retirés. « Ravi ! » s’exclame Denia. « Quand un joueur atteint les seniors, c’est votre plus grande fierté. Je plaisantais avec Luis : ‘Tu n’as pas le courage de prendre mes joueurs.’ Il répondait : ‘Ne me tente pas ; je les prendrai tous.’ Il n’y a pas de crainte, rien. Ne regardez pas la date de naissance. S’ils sont prêts, ils sont prêts. Nous les connaissons, mais vous avez besoin des clubs. Vous les encouragez à faire jouer les jeunes, mais qui fait jouer Cubarsí et Lamine à 16 ans ! »
Le téléphone sonne, Denia regarde – un numéro tchèque – puis revient à l’Espagne et à leur capitaine. « Je ne peux pas être objectif concernant Rodri, » déclare-t-il. « Je l’ai vu pour la première fois à l’Atlético avec José María Amorrortu, le responsable de l’académie. En observant une séance de moins de 14 ans depuis un balcon au-dessus du terrain, j’ai aperçu ce petit gars incroyable. Josema [Amorrortu] dit : ‘C’est Rodri.’ Je dis : ‘Il a une seconde d’avance sur tout le monde, mais il est tout petit.’ Il répond : ‘Ouais, mais regarde …’ Les parents de Rodri étaient dans les gradins et ils étaient si grands. ‘Il va grandir ! Je pense que nous pouvons l’attendre !’ Je me souviens de ses débuts en moins de 17 ans en Suède. J’ai dit : ‘N’allez pas à la guerre : ils gagneront. Vous êtes le gamin intelligent, vous pensez plus vite : c’est comme ça que vous gagnez.’ Son élan est arrivé plus tard, à Villarreal. Parlez-lui et vous parlez à un entraîneur, un grand-père. Il vous donnera des conseils.
Si Rodri soulevant la Coupe du Monde était l’aboutissement du travail que Denia et ses collègues de la fédération avaient accompli, la fin d’un voyage aux États-Unis a également marqué le début d’un nouveau chapitre. L’entraîneur de la République tchèque, Miroslav Koubek, avait démissionné et Denia regardait un match avec Radek Bejbl, un ancien international tchèque avec qui il a joué à l’Atlético. « Radek dit : ‘Je connais Pavel Nedved [directeur général de la République tchèque]. Envoie-moi un CV, ce que tu as fait avec l’Espagne.’ Le président de la fédération, David Trunda, était également à New York. Nous nous sommes rencontrés là-bas puis à Prague, avec Nedved. Nous avons discuté de la manière dont nous construirions l’équipe. Et je suis ravi. » Bejbl fait désormais partie du staff de Denia.
Denia se penche en avant. « La République tchèque est incroyable. Prague, c’est … wow, » déclare-t-il. Au cours de la conversation, quelques mots ou concepts en anglais ont glissé ; à présent, tout cela prend plus de sens. « Nous leur parlons en anglais, » dit Denia. « Pablo Amo, mon assistant, parle très bien anglais. Radek traduit certaines choses. De temps à autre, un juron espagnol s’échappe. Si vous avez trois ou quatre mots clés [en tchèque] et que vous parlez un peu anglais, ça va : le football est un langage universel. Se qualifier pour la Coupe du Monde était un accomplissement ; maintenant, nous voulons progresser, grandir, ouvrir un chemin. Nous savons quel type de football nous voulons et les joueurs se sont identifiés à ce style.
« Il y a une structure à bâtir. Des départements qui collaborent tous ensemble, avec des rôles clairs. Médical, médias, marketing, voyages. Si la fédération le souhaite, nous pouvons conseiller et travailler sur les équipes de jeunes, peut-être en apportant des idées d’Espagne. Mais nous venons d’arriver et n’avons pas encore eu le temps. La première chose, celle que vous devez maîtriser, est de sélectionner les bons joueurs. Observer, regarder des matchs, définir le profil que nous voulons, sélectionner les joueurs qui correspondent. Ensuite, vous avez quelques jours pour le façonner. Le temps est toujours limité ; avec ce format, c’est encore plus difficile. Nous avons perdu contre la Croatie, mais nous avons bien rivalisé. Contre l’Angleterre également. Nous et la fédération n’avons aucun doute sur la voie à suivre. David et Pavel nous font confiance. Nous devons rester fidèles à l’essence de la République tchèque et y laisser notre empreinte. L’objectif immédiat est la qualification pour l’Euro.
Encore une fois l’Angleterre. « Inscrivez-moi ! » s’exclame Denia, jetant un coup d’œil à son téléphone qui vibre, signalant qu’il est temps de partir. « Un Euro en Angleterre. Je connais les stades et les terrains d’entraînement, je me souviens de ma visite chez [Aitor] Karanka à Middlesbrough. La partie difficile était la conduite ; l’autre, le football, j’adore. Je serais ravi de jouer là-bas à nouveau. Et imaginez une autre finale contre l’Angleterre ! Je rêve ici, je vise haut, mais pourquoi pas ?