Il y a quelque chose de fascinant à voir un adolescent de 16 ans faire ses débuts parmi des professionnels aguerris, ce qui le fait ressembler à un faon. Un jeune cerf maladroit, avec des bras et des jambes encore mal coordonnés, courant sur le terrain dans un maillot et des protège-tibias qui semblent toujours trop grands, comme un garçon dans le costume de son père.
Mathis Albert a fait son apparition à la 89e minute lors de la victoire 4-0 de Borussia Dortmund contre Freiburg dimanche, un match qui a assuré à l’équipe une place en Ligue des champions de l’année prochaine.
Bien qu’il ait à peine touché le ballon, Albert est entré sur le terrain à l’âge de 16 ans, 11 mois et cinq jours. Cela fait de lui trois mois plus jeune que Giovanni Reyna lors de ses débuts en 2020, qui avait lui-même battu le record de Christian Pulisic en 2016 pour le plus jeune Américain à jouer en Bundesliga de deux mois. Tous ont établi ce record en portant le maillot de Dortmund, dont Albert est le septième Américain à revêtir.
Origines et parcours de Mathis Albert
Né à Greenville, en Caroline du Sud, Albert est arrivé quelques semaines avant que l’équipe nationale masculine des États-Unis ne stupéfie le monde lors de la Coupe des confédérations FIFA 2009 avec leur parcours jusqu’à la finale – et leur malheureux avance de 2-0 contre le Brésil avant de s’effondrer.
Les plus grands clubs et incubateurs de talents européens s’intéressaient à Albert depuis qu’il avait 13 ans et jouait dans le système de jeunes de LA Galaxy, attirant l’attention de Bayern Munich, Ajax, Paris Saint-Germain ainsi que Dortmund. Mathis a un père français et une mère germano-américaine, ce qui lui permet d’accéder facilement à un passeport européen. Lorsque son père a reçu une offre d’emploi en Allemagne, la famille a déménagé en 2024, contournant les règles de la FIFA sur le transfert de joueurs mineurs pour leur carrière.
Débuts et performances
À l’été dernier, lors de la Coupe du Monde des clubs, Albert, alors âgé de 16 ans et 24 jours, était sur la liste de l’équipe de Dortmund lors de son voyage aux États-Unis, bien qu’il n’ait pas joué. Il a cependant participé à la Coupe du Monde des moins de 17 ans avec les États-Unis et a depuis évolué au niveau des moins de 19 ans.
Albert a la tendance typique des adolescents à publier des photos artistiques sur Instagram. De plus, il possède une rapidité et un talent pour dribbler ses adversaires. À l’image de Pulisic et de Cole Campbell, un autre adolescent américain sous contrat avec Dortmund mais prêté à Hoffenheim, il est un ailier rapide et technique. Cela n’est guère surprenant, Dortmund ayant longtemps été un refuge pour ce type de joueurs, les sauvant des contraintes et des forces du football moderne qui cherchent à les éradiquer.
Réactions et attentes
Naturellement, les débuts d’Albert ont suscité une excitation palpable parmi les amateurs de football américains.
Nous avons encore un jeune prodige, mesdames et messieurs !
Cette excitation précoce est le reflet de plusieurs obsessions qui se chevauchent. D’une part, il y a cette désespérance de voir émerger une véritable superstar du football mondial avec un passeport américain. Après tout, nous n’en avons toujours pas eu. Nos meilleurs joueurs sont maintenant assez talentueux pour rejoindre les clubs les plus renommés du haut de l’écosystème européen, mais ils semblent encore se limiter à des rôles de soutien très fiables. Weston McKennie est peut-être le joueur le plus utile à la Juventus, capable de jouer à presque tous les postes sauf gardien et défenseur central, mais il n’est pas le meilleur joueur de la Vieille Dame. Même lorsque Christian Pulisic a été le meilleur buteur de Milan la saison dernière, le jeu ne passait pas par lui, et l’équipe n’était pas construite autour de lui. (Et cela, c’était avant sa série actuelle de 18 matchs sans but, club et sélection confondus.)
Il y a également cette obsession, tant dans le football mondial que dans la société américaine, de se concentrer sur ce qui est à venir. Nous regardons sans cesse vers l’avenir et les gloires potentielles qui attendent des jeunes dont les capacités et les réussites ne peuvent être prédites avec précision.
Cependant, en tant que nation de football, il est évident que les États-Unis ont réussi à produire des adolescents précoces qui sont crédibles et compétitifs dans certains des plus grands clubs européens. Mais ils semblent plafonner à ce stade.
C’est un jeu de chiffres. Il faut une poignée de véritables espoirs pour en faire surgir un joueur de classe mondiale. C’est la loi implacable du sport à haut niveau, une règle qui exige des sacrifices sous forme d’espoirs brisés. Pour qu’une star brillante [insérez le nom de la superstar de votre choix ici] sorte de votre chaîne de production, il faut d’abord nourrir la machine avec une demi-douzaine de jeunes qui étaient autrefois considérés comme tout aussi talentueux mais dont personne n’a jamais eu besoin de retenir le nom.
Tout comme les Français ne s’affolent pas à chaque fois qu’un nouveau jeune prodige émerge et que les Espagnols ne semblent pas sourciller en voyant un adolescent jouer en Liga, il semble que le développement des talents du football américain ne sera véritablement reconnu que lorsque l’émergence d’un Mathis Albert ne sera pratiquement plus un évènement.
- Le livre de Leander Schaerlaeckens sur l’équipe nationale masculine des États-Unis, The Long Game, sortira le 12 mai. Vous pouvez le précommander ici. Il enseigne à l’Université Marist.