Lors de son premier jour en tant qu’entraîneur principal, Iñigo Pérez a reçu un appel d’Andoni Iraola, comme il l’avait fait chaque jour pendant des mois. Ils se connaissent depuis 22 ans, ont vécu dans la même résidence, ont grandi dans la même académie et ont joué dans la même équipe ; ils ont travaillé côte à côte, manager et assistant, et ont entrepris une aventure ensemble. Maintenant, cependant, Pérez devait se débrouiller seul. À 36 ans, il est devenu ce que son ami pensait qu’il serait dès leur rencontre, mais pas si tôt. “Il m’a souhaité bonne chance et m’a dit qu’il était là pour moi,” a déclaré Pérez, “il a dit que si j’avais besoin de quoi que ce soit …”
Eh bien, peut-être pas n’importe quoi.
“Parfois, la vie apporte ce que vous n’avez jamais imaginé,” a déclaré Pérez après ses débuts en tant qu’entraîneur. Maintenant, il se dirige vers Anfield. C’est drôle comme les choses se passent. S’il n’avait pas été refusé un permis de travail par le Home Office, si un panel de la Football Association ne l’avait pas déclaré incapable de contribuer au football anglais, un partenariat brisé et une famille renvoyée, une carrière apparemment déroutée dès le départ, l’entraîneur de Villarreal ne serait pas assis sur le banc à gauche de la ligne médiane à Anfield ce soir. Il serait assis sur le banc à droite.
Cette fois, celui qui aurait dû être l’assistant d’Iraola est devenu son adversaire, rien n’est accordé pendant 90 minutes. “J’ai hâte de le voir ; nous parlons continuellement, toujours là,” dit Pérez. “Se rencontrer sur le terrain est émouvant. Quand l’arbitre siffle, tout se termine, mais c’est une très belle histoire.”
Leur parcours commun
L’histoire commence en 2002, lorsque Pérez arrive à l’académie de l’Athletic Club Bilbao, à l’âge de 14 ans. Iraola avait 19 ans, à six mois de ses débuts en équipe première. Ils ont d’abord joué ensemble en équipe première en octobre 2009, mais, adolescents et locataires, quelque chose les avait déjà rapprochés et le ferait à nouveau. Si Pérez était plus ouvert, Iraola était plus réservé, même timide, ils partageaient beaucoup : un esprit curieux, une capacité à observer et écouter, une humilité propre à un club où la présomption est proscrite.
“Intellectuellement, ils sont brillants,” affirme un coéquipier de l’époque, Carlos Gurpegui, qui décrit l’intelligence comme un mot revenant souvent, avec une chaleur également. “Andoni avait un esprit privilégié et Iñigo était tellement intuitif. Nous jouions [à Fantasy Football] et Andoni gagnait toujours,” se souvient le gardien Raúl Fernández.
Si cela leur conférait un leadership naturel, il était porté avec légèreté, non imposé. Comme le souligne un entraîneur.
“Si tout le monde allait à gauche et qu’Andoni disait : ‘Allez à droite,’ ils diraient tous : ‘Ouais, ouais, allons à droite!’ Ce sont deux gars extraordinairement intelligents, toujours en train de rationaliser, capables de toucher les autres.”
Iraola a vu cela chez le jeune qui arrivait, des idées explorées ensemble. “Iñigo était toujours conscient des changements tactiques,” a-t-il déclaré plus tard. “À 14 ou 15 ans, sa façon de penser le jeu était mature. Depuis que je connais Iñigo, je pensais qu’il avait la personnalité pour être entraîneur. En fait, il avait une idée plus claire d’être entraîneur que moi.”
David López, qui a joué à leurs côtés, déclare :
“Il n’est pas surprenant qu’ils soient devenus entraîneurs.”
Eneko Bóveda, qui a grandi avec Pérez dans l’académie, affirme :
“Ils auraient peut-être pu devenir entraîneurs individuellement ; ensemble, c’était inévitable. Iñigo était extrêmement impressionnant dans ses relations personnelles, au sein de chaque cercle de vestiaire : émotionnellement intelligent, empathique.”
Les défis et les opportunités
La différence d’âge n’était pas un obstacle, produit de leur environnement, de la culture communautaire qui les a façonnés. “Quand nous avons atteint l’équipe première, cette génération [au-dessus] était établie, mais c’était très facile de leur parler, même de demander des conseils de vie,” se souvient Fernández, né en 1988, comme Pérez. “Je me souviens d’avoir demandé à Andoni quoi faire à propos de mon contrat. Sous Marcelo Bielsa, les joueurs se réunissaient avant les matchs avec un chocolat chaud, un croissant et discutaient. Bielsa était super exigeant, toujours sur votre dos ; nous trouvions refuge l’un dans l’autre.”
Pérez aurait pu ne pas être là du tout, non désiré par Bielsa jusqu’à la séance d’entraînement où il a percuté le gardien Gorka Iraizoz. “Il y avait du sang partout, sa lèvre était fendue, mais Iñigo continue et Marcelo pense : ‘Je peux suivre ce gars jusqu’au bout du monde,’” se souvient Gurpegui. En imaginant la scène, Fernández commence à rire : “Iñigo ne savait pas ce qui allait lui arriver. Je me souviens même qu’il dormait à Lezama [le centre d’entraînement] sur un matelas, ce qui montrait à quel point il était engagé. Et ce jour-là, Bielsa criait aux kinés : ‘Laissez-le ! Laissez-le ! Il veut continuer !’ Il va vers Iñigo : ‘Bravo ! Bravo ! C’est ça, mec!’”
Une opportunité s’est ouverte au poste d’arrière et Pérez a fait ce qu’il faisait toujours : il s’est adapté. Avant tout, ils observaient, emmagasinaient tout. “Iñigo et moi parlions beaucoup de la façon dont Bielsa entraînait,” se souvient Iraola. Ils posaient des questions sans fin aux assistants Claudio Vivas, Pablo Quiroga et Diego Reyes, voulant toujours savoir pourquoi. “Mais ensuite, ce sont des passionnés de football qui ont appris de tout,” déclare Bóveda.
Leur dernier match ensemble a eu lieu en octobre 2013. Iraola a pris sa retraite en 2016 et a commencé à entraîner deux ans plus tard. Dans l’ombre, Pérez s’orientait dans la même direction. Des amis communs et un agent partagé signifiaient qu’ils n’étaient jamais loin l’un de l’autre et en février 2022, leurs chemins se sont croisés à nouveau. Pérez n’a pas joué lorsque Osasuna a remporté 3-0 contre Rayo, mais leur conversation cette nuit-là est restée gravée dans l’esprit d’Iraola, une note mentale prise.
Un nouveau départ
À 34 ans, Pérez avait dit à Iraola que son rôle était vraiment de soutenir les entraîneurs. En effet, le manager d’Osasuna, Jagoba Arrasate, se réfère déjà à lui comme “entraîneur-assistant joueur” et l’invite bientôt à rejoindre le staff. Bielsa l’a approché aussi, furieux lorsque Pérez a refusé l’Uruguay. Quand Iraola a appris que Pérez prenait sa retraite, il a immédiatement appelé, le convainquant de venir à Rayo. L’entraîneur adjoint Unai Mendia partait et son ancien coéquipier était parfait. L’impression faite était immédiate : “Iñigo est au top,” déclare un membre du staff de Rayo. “Il était spécial, un phénomène. Super-élite, comme Andoni.”
Avec le préparateur physique Pablo de la Torre, qui a construit un modèle physique autour duquel toute cette aventure a été bâtie, ils étaient une révélation, praticiens du chaos organisé. Nulle part le football n’était plus amusant, une vision partagée bientôt attirée vers la Premier League.
“Quand nous avons appris qu’Andoni partait pour Bournemouth, j’ai dit à Iñigo qu’il devrait être notre entraîneur principal,” se souvient l’attaquant de Rayo, Sergio Camello, et la direction du club était d’accord. Pérez, cependant, pensait que ce serait moralement mal : c’était la construction d’Iraola, pas la sienne à prendre. De plus, il voulait continuer avec son ami. Iraola le voulait aussi, ne prenant que deux membres du staff en Angleterre : Pérez et De la Torre. C’était un nouveau départ, une nouvelle vie, et il avait besoin de ses partenaires là-bas.
Mais ensuite, Pérez s’est vu refuser un permis de travail. Bournemouth l’a soumis à un panel d’exceptions de la FA. Des lettres de soutien ont été envoyées, un dossier a été constitué. Iraola a également écrit, expliquant leur histoire et décrivant Pérez comme “fondamental”. Cependant, le panel est resté insatisfait qu’il soit “de la plus haute qualité et capable de contribuer significativement au développement du jeu au plus haut niveau en Angleterre”.
“Nous avons fait tout ce que nous pouvions,” a déclaré Pérez, ce qui était vrai : ils ont même demandé un permis en tant qu’entraîneur de l’équipe de jeunes, recevant une réprimande pour avoir essayé. Alors qu’il attendait une résolution finale, Pérez continuait à travailler : il ne pouvait pas porter de survêtement de club, apparaître publiquement ou s’asseoir sur le banc, mais il était présent quotidiennement sur le terrain d’entraînement. Jusqu’à ce qu’à l’automne, ils doivent admettre leur défaite. Cela a fait mal, personnellement autant que professionnellement. “C’était très difficile, une situation inconfortable pour nous tous,” dit Iraola. “Vous ne pouvez pas [travailler], vous ne pouvez pas mettre vos enfants à l’école.”
Entre eux, Shaun Cooper, Tommy Elphick et De la Torre devaient assimiler les responsabilités de Pérez, Iraola impressionné et reconnaissant envers le staff qu’il a hérité. Son visa de touriste expirant, Pérez est retourné en Espagne. Les appels de Bournemouth ont continué, quelques consultations et beaucoup de conversations, pas toujours sur le football. Puis, lorsque Rayo a renvoyé Francisco Rodríguez au début de 2024, le club lui a de nouveau proposé le poste d’entraîneur. Iraola a encouragé Pérez à tenter sa chance. “Cet été, je ne me sentais pas éthiquement à l’aise et je voulais continuer avec Andoni,” a déclaré Pérez. “Les circonstances ont changé.”
Camello admet.
“Je pense que la transition d’assistant à entraîneur principal ici a été difficile. Il avait été si proche de nous. Iñigo nous aimait trop : il se sentait tellement responsable de nous que les inévitabilités de la position de numéro un étaient prises à cœur. Mais il s’est ouvert à nous, nous a atteints. La relation est toujours si bonne : il m’a envoyé un message hier avec quelques groupes à écouter. Et je doute que je rencontre un jour quelqu’un d’aussi capable sur le plan footballistique. C’est incroyable combien de solutions il vous apporte sur le terrain. Le voir, lui et Andoni en Ligue des champions, ne surprend pas. Ils n’ont pas de limites ; nous sommes juste reconnaissants que deux monstres nous aient entraînés.”
Leurs chemins s’étaient séparés, mais les trajectoires fixées étaient similaires, tout comme les styles. “Mon football appartient à Andoni,” a déclaré Pérez. Le chaos régnait encore à des kilomètres de là et à un coup de téléphone. Iraola a emmené Bournemouth en Europe pour la première fois ; Pérez a conduit Rayo à sa première qualification européenne et les a menés à la seule finale de leur histoire. Cet été, de plus grands défis les attendaient, et les voilà à Anfield, où il y a un soulagement que la carrière d’un ami n’ait pas été ruinée mais plutôt lancée. “Je suis tellement, tellement heureux pour Iñigo,” déclare un membre du staff, “car vous souhaitez que de bonnes choses arrivent à de bonnes personnes et il est très, très bonne personne.”
Ils regarderont à Bilbao, où tout a commencé. “C’est spécial : je suis si fier d’eux,” déclare López. Gurpegui dit : “Iñigo a souffert en Angleterre mais cette situation a ouvert une autre opportunité et maintenant regardez : Andoni à Anfield. Bon sang, je suis tellement content, car ce sont deux personnes incroyables : humbles, toujours là quand vous avez besoin d’eux. Le football a besoin de plus de gens comme ça.” Fernández ajoute : “Et les connaissant, ce sera aussi amusant : un football audacieux, courageux, un grand match.”
Iraola déclare.
“Ces matchs ne sont pas bons pour votre relation. Nous parlons généralement beaucoup, mais quand vous vous affrontez, vous parlez moins. C’est un match spécial parce qu’il est mon ami. Il me connaît très bien. Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble.”