Le football, à l’instar de nombreux aspects de la vie, peut être une histoire de ce qui aurait pu être. À la 39e minute, Joy-Lance Mickels a vécu un moment décisif qui pourrait hanter le buteur et Sabah pendant longtemps.
Les champions d’Azerbaïdjan étaient menés après l’ouverture du score de Matheus Cunha lorsque Kaheem Parris a envoyé le ballon vers le second poteau du but de Manchester United. Mickels, en embuscade, avait une occasion en or, totalement démarqué et à proximité, mais lorsqu’il a tenté de reprendre de la tête, le ballon est passé à côté.
Ce raté a suscité un sentiment de regret parmi les visiteurs, laissant penser que Mickels et Sabah avaient laissé passer leur unique chance de revenir dans le match et peut-être d’obtenir un résultat mémorable. Malheureusement pour l’équipe technique et athlétique dirigée par Valdas Dambrauskas, cela s’est confirmé, United s’imposant finalement confortablement 4-0.
Un parcours mémorable en Ligue des champions
Bien que ce résultat ait été attendu, Sabah et ses 500 supporters pouvaient être fiers d’avoir atteint ce stade emblématique et d’avoir participé à la phase de groupes de la prestigieuse compétition continentale. Cette odyssée de la Ligue des champions, qui a débuté le 7 juillet (date à laquelle l’Argentine éliminait l’Égypte en quart de finale de la Coupe du Monde), a traversé quatre tours de qualification et a vu des victoires contre des équipes telles que The New Saints, Kuopio, Aarhus et Hapoel Be’er Sheva, avant de se retrouver à Old Trafford pour le plus grand match de l’histoire des neuf ans de Sabah.
La montée de Sabah et de son entraîneur
Le club, fondé à Masazir (population : 19 000), une ville située à environ 40 kilomètres de Bakou, la capitale azerbaïdjanaise, en septembre 2017 par le promoteur immobilier Yagub Huseynov, a été couronné champion pour la première fois la saison dernière, Dambrauskas ayant mené les Hiboux à un doublé championnat-coupe lors de sa première saison.
Le parcours inspirant de Dambrauskas, qui a investi les 725 £ remportés grâce à Six Zeros – A Million, l’équivalent local de Qui veut gagner des millions ? en 2002, comme capital de départ pour sa carrière d’entraîneur, a été relayé en prélude au match. La question était de savoir comment l’équipe de 49 ans se comporterait face à la puissance de United.
Un défi de taille contre Manchester United
Lors d’une promenade sur le terrain avant le match, quelques joueurs ont tenté d’appréhender l’ampleur de cette cathédrale footballistique où ils allaient bientôt évoluer. La force de l’équipe alignée par Michael Carrick était un indice de la tâche imposée. Youri Tielemans, Kobbie Mainoo, Cunha, Bruno Fernandes et Bryan Mbeumo figuraient parmi les six joueurs offensifs de choix, Marcus Rashford étant remplacé par Benjamin Sesko, qui faisait sa première titularisation de la saison.
Mickels, qui a fait ses débuts avec le Rwanda plus tôt cette année et dont les 19 buts ont propulsé son équipe vers la première édition de la Misli Premyer League, a été le centre avant de Sabah. Avant que le fan autoproclamé de United ne perde son sang-froid, Mickels et ses coéquipiers pouvaient être fiers d’avoir réussi à tenir bon pendant les 27 premières minutes sans encaisser de but, en appliquant la stratégie de pressing agressif de Dambrauskas et en limitant les incursions des hôtes dans leur surface.
Avec Mickels, Ivan Lepinjica, un milieu de terrain qui se déplaçait avec aisance, et Parris, l’ailier droit rapide, Sabah avait un certain potentiel offensif, mais manquait de précision, comme en témoigne la occasion manquée par Mickels, et la réussite de Cunha. Patrick Dorgu a délivré un centre venu de la gauche et le Brésilien, à bout portant, a fait preuve de cruauté.
Maintenant, la mission de Sabah était de ne pas se laisser abattre et de continuer à croire. Ils l’ont fait jusqu’à la 42e minute, lorsque l’intelligence de Tielemans et Fernandes a combiné dans une action qui a transpercé la défense de Sabah, mettant en avant une certaine inexpérience à ce niveau. Le Portugais a reçu la passe de Tielemans avant de battre Stas Pokatilov, le gardien et capitaine kazakh de Sabah. Quelques instants plus tard, Sesko a contourné habilement Pokatilov et a marqué, portant le score à 3-0, un score qui semblait sceller le sort du match.
Pour Sesko, souvent considéré comme un joker de luxe, ce but représentait un triomphe personnel dans la lutte pour une place de titulaire régulière. Son but a suivi celui inscrit lors du match nul 2-2 contre Everton (où il était entré à la 70e minute), renforçant ainsi son argument pour conserver sa place lors de la visite de Manchester City pour le 199e derby prévu ce dimanche.
Lisandro Martínez a complété le score après la pause, suite à une erreur embarrassante de Sabah impliquant Pokatilov, qui, sur sa ligne de but, semblait ne pas savoir où se trouvait le ballon. Une déception pour Dambrauskas et ses joueurs. Toutefois, en prenant du recul, une expérience d’apprentissage riche et bénéfique les attend. Le reste de la grande aventure continentale de Sabah inclut des rencontres contre Slavia Prague, Borussia Dortmund, Viking, Barcelone, Villarreal, Naples et Arsenal.
Comme l’a déclaré Dambrauskas : « Nous allons tous rentrer chez nous en pensant que nous aurions pu faire un peu mieux – surtout en ce qui concerne le résultat. Peut-être que nous n’avons pas eu assez de courage, en particulier de la part de la défense pour construire le jeu. Nous n’avions pas peur, mais peut-être avons-nous surestimé notre adversaire. Seize joueurs étaient sur le terrain et seul l’un d’eux a déjà joué à ce niveau auparavant [Veljko Simić, milieu de terrain].