« C’est peut-être le moment le plus difficile de ma carrière. » Il est juste de dire qu’Andrei Kramaric ne s’attendait pas à cela, lors d’une journée et d’une semaine qui commençaient pourtant comme un rêve. Deux jours après avoir prolongé son contrat de deux ans dans « ma deuxième maison », le meilleur buteur de tous les temps de Hoffenheim avait rapproché son équipe d’un retour surprise en Ligue des champions, marquant ses 157 et 158 buts pour le club lors d’un après-midi ensoleillé. Le ton était à la célébration alors qu’ils dominaient leurs rivaux directs de Stuttgart. Mais à la 95e minute, Tiago Tomás, des visiteurs, est apparu de nulle part pour tout faire basculer. Dans la course aux places pour la Ligue des champions, la vie peut changer rapidement.
Une fin de match amère pour Hoffenheim
On pouvait comprendre la difficulté de Kramaric à assimiler ce qui venait de se passer. Alors qu’il quittait le terrain sous les applaudissements chaleureux de la PreZero Arena, Hoffenheim était en quatrième position, occupant (probablement) la dernière place pour la Ligue des champions, qu’ils ont tant travaillé à récupérer ces dernières semaines après une période difficile autour de Pâques. Lorsqu’il s’est installé sur le banc, son équipe avait vu son avance s’évaporer de manière improbable, et au moment du dîner, ils étaient sixièmes, suite à la déroute de Bayer Leverkusen 4-1 contre RB Leipzig.
C’est une journée qui sera difficile à digérer, mais Hoffenheim doit rapidement passer à autre chose. Ils ont laissé passer une occasion en or, menant 3-1, puis 3-2, tout en étant en supériorité numérique après l’expulsion du capitaine visiteur Atakan Karazor, à un peu plus de 20 minutes de la fin. (Sebastian Hoeness devra probablement composer son milieu sans Karazor pour les deux derniers matchs, ce qui est un inconvénient, mais il ne semblait pas trop s’en soucier ici, compte tenu du point difficilement obtenu par son équipe lors de ce déplacement à Sinsheim.)
Leverkusen en pleine forme
Si l’entraîneur de Hoffenheim, Christian Ilzer, avait encore des cheveux, il se les serait arrachés en voyant son équipe manquer chance après chance, trouvant les gants et le corps d’Alexander Nübel, ainsi que le cadre du but.
Ils auraient bien eu besoin de l’efficacité de Patrik Schick, auteur d’un triplé lors de la victoire de Leverkusen, qui représentait une lueur d’espoir dans une saison souvent difficile et qui les a propulsés à la quatrième place au moment opportun. D’un point de vue statistique, il est difficile de ne pas se concentrer sur l’attaquant tchèque alors que Die Werkself commencent enfin à se reprendre. Il a maintenant marqué neuf buts lors de ses six derniers matchs de Bundesliga, période durant laquelle il a également franchi la barre des 100 buts pour le club. Mais cette victoire a également été celle d’Ibrahim Maza, le maestro de 20 ans au cœur de tout ce qui va bien cette saison, de Nathan Tella, de retour de blessure et auteur de l’autre but, et peut-être surtout de Kasper Hjulmand, l’entraîneur souvent critiqué qui a parfaitement orchestré le contre de son équipe. Il a vu son équipe marquer sur de magnifiques contre-attaques qui auraient pu faire honneur aux meilleurs moments de l’ère Xabi Alonso.
« En ce moment, nous sommes sur la bonne voie, » a réfléchi Schick. « Mais nous savons aussi que nous avons régulièrement laissé filer des points faciles cette saison. Malheureusement, cela signifie que nous devons nous battre jusqu’au dernier match. »
La bonne nouvelle pour Leverkusen dans ce contexte – et potentiellement pour Hoffenheim – est que le premier de leurs deux matchs restants n’est pas une mince affaire : un déplacement à Stuttgart samedi après-midi où ils pourraient presque sceller l’affaire pour eux-mêmes, ou où la hiérarchie pourrait de nouveau changer. Ils garderont également un œil sur les aventures de Bayern et Freiburg en Europe cette semaine, ainsi que sur celles d’Atlético Madrid et de Rayo Vallecano, la Liga disposant actuellement de la deuxième place supplémentaire en Ligue des champions. Sans une cinquième place pour garantir l’accès, deux équipes qui avaient misé sur une saison dans le haut du tableau la saison prochaine seraient laissées déçues.
Il est clair que Leverkusen en a le plus besoin, ayant changé de dimension en tant que club ces dernières années. Cette performance (accompagnée de quatre victoires en championnat lors des cinq derniers matchs) souligne que le déclic s’est produit pour leurs joueurs. Mais pour leur défaite surprise à domicile face à Augsburg à la mi-avril, où ils ont eu 36 tirs – soulignant plutôt le propos de Schick – ils seraient déjà à portée de main. Ilzer a réalisé un travail incroyable pour redresser Hoffenheim, les faisant passer d’une quatrième place avant-dernière la saison dernière, juste trois points devant Heidenheim, dans la zone de promotion. Pendant ce temps, Stuttgart montrant des signes de fatigue n’est pas vraiment une surprise compte tenu de la charge de travail de la saison. C’était le 50e match de la saison, après avoir atteint les seizièmes de finale de la Ligue Europa et la finale de la DFB-Pokal, où ils termineront la campagne comme ils l’ont commencée, dans le Supercoupe DFB, contre le Bayern.
Tout cela rend ce retour tardif encore plus remarquable. Il ne reste que deux matchs, mais on a l’impression que nous serons, à un moment donné, aussi confus que Kramaric en cours de route.
