Rio Ngumoha est audacieux, captivant et prêt à laisser son empreinte en tant que joueur anglais. L’ailier de Liverpool a failli être sélectionné pour la Coupe du Monde l’été dernier, mais il a su séduire lors du camp préparatoire en Floride et a réussi à se faire une place dans les plans de Thomas Tuchel après un excellent début de saison.
Avec la blessure de Bukayo Saka et l’absence de joueurs plus expérimentés pour les matchs de la Ligue des Nations contre la Croatie et l’Espagne cette semaine, l’ailier de 18 ans a une occasion en or de faire valoir ses talents. Ngumoha, qui est redoutable des deux côtés, pourrait débuter jeudi à Wembley contre la Croatie et aimerait se mesurer à Lamine Yamal lorsque l’Angleterre affrontera l’Espagne à Madrid dimanche.
Inspiration et défis
« Ce qu’il fait a changé le football pour les jeunes joueurs », déclare Ngumoha à propos de l’ailier de 19 ans du Barça. « Il est phénoménal. C’est l’un des meilleurs au monde. Voir ce qu’il peut faire à un si jeune âge m’inspire, ainsi que tous les autres jeunes joueurs, sur la manière de jouer librement. La façon dont il joue, c’est comme s’il était chez lui sur le terrain. C’est un bon défi. »
Ngumoha n’a que rarement hésité à se mesurer aux autres. Une des rares fois où il a montré de l’appréhension, c’était lorsqu’il était petit, impressionnant au niveau amateur, et qu’on lui avait demandé de jouer avec une catégorie d’âge supérieure. « J’avais six ans, peut-être cinq, en jouant pour une équipe locale, » se souvient-il. « J’ai fait une passe décisive et j’entendais ma mère sur le bord du terrain dire bien joué. Puis ils ont commencé à dire que je jouais avec les plus vieux et j’ai juste paniqué et j’ai commencé à pleurer. »
« J’ai quitté le terrain parce que j’avais tellement peur, tout le monde était plus vieux que moi. Puis j’ai réalisé que j’aurais pu rivaliser avec eux, alors je me suis un peu durci. »
Un parcours déterminé
Ce parcours a été sinueux depuis ces matchs dans l’est de Londres. Ngumoha traversait la capitale pour assister aux entraînements de Chelsea après l’école. Cela signifiait rentrer tard, mais c’était un sacrifice nécessaire pour un joueur qui pouvait toujours compter sur le soutien de sa famille et de ses amis.
Ngumoha a été poussé par son grand frère, James, qui agit désormais en tant que son agent. Il sourit en pensant à sa famille. Il serait facile pour Ngumoha de se laisser emporter par la notoriété. Il a suscité une controverse lorsqu’à 16 ans, il a marqué un but sensationnel dans les dernières minutes lors de ses débuts en Premier League avec Liverpool contre Newcastle la saison dernière, mais il n’a pas perdu de vue la réalité.
Il s’est appuyé sur son réseau de soutien, travaillant à ignorer le bruit et prêtant peu attention aux commentaires sur les réseaux sociaux.
Ambitions et avenir
Il y a beaucoup de buzz autour des jeunes joueurs actuellement. Arsenal gère l’engouement autour de Max Dowman, et Liverpool doit protéger Ngumoha, qui a provoqué une polémique lorsqu’il a rejoint le club depuis l’académie de Chelsea en 2024.
Chelsea a exprimé sa colère face à cet accord, et un tribunal a ordonné à Liverpool de payer un minimum de 2,8 millions de livres, mais Ngumoha était déterminé à partir car il voyait un chemin plus clair vers l’équipe première à Anfield. « Je sentais que j’avais besoin d’un nouveau défi, » dit-il. « Liverpool m’a offert une nouvelle voie. Le plan qu’ils m’ont présenté était simple. C’était une évidence. Ils ont juste dit que si je prouvais ma valeur, ils savaient que je serais définitivement une étoile en devenir pour eux. »
Ngumoha a donc déménagé vers le nord. Il vit avec son frère et sa mère, Liz. « La chose la plus difficile pour elle a été de déménager à Liverpool, » confie Ngumoha. « Elle a quitté son emploi pour s’installer ici. Elle travaillait dans une école. Mais je pense qu’elle s’y plaît aussi. Elle rentre dès qu’elle le peut. Mais elle fait tout pour moi et mon frère. Elle est juste incroyable. Je ne peux pas la remercier suffisamment. »
Ngumoha sourit à nouveau et dit que sa mère lira sûrement cette interview. Elle sera ravie d’apprendre que son fils a charmé les médias par sa chaleur et son intelligence. Cela ne semble pas prétentieux lorsque Ngumoha, qui compte Neymar, Eden Hazard et Mohamed Salah parmi ses inspirations, déclare qu’il peut gagner le Ballon d’Or un jour.
« La victoire de Harry Kane au Ballon d’Or est définitivement un grand événement, » dit-il. « Cela a également aidé le football anglais car tout le monde a vu l’un de nous gagner le Ballon d’Or, cela encourage certainement beaucoup plus de personnes à vouloir être reconnues comme le meilleur joueur du monde. Pour moi, j’aimerais l’atteindre et je pense que je peux le faire. »
Ngumoha se sent à l’aise. C’est son troisième camp avec l’Angleterre. Il se souvient de sa première apparition et du fait qu’il était trop timide pour parler à Kane. Pourtant, Ngumoha a brillé lors de ses débuts, impressionnant comme remplaçant lors d’une victoire en match de préparation pour la Coupe du Monde contre la Nouvelle-Zélande à Tampa, au point que Tuchel s’est demandé s’il aurait dû sélectionner le jeune dans son groupe de 26 pour le tournoi.
Il est devenu courant pour les ailiers de revenir en arrière et de faire la passe facile, mais Ngumoha veut toujours battre son défenseur. « Je suis assez intrépide. S’il y a une opportunité de passer mon homme, je le ferai toujours. C’est comme cela que j’ai grandi, en jouant dans des cages près de chez moi. On ne m’a jamais vraiment dit d’arrêter. J’aime faire lever les gens de leur siège. »
Ngumoha espère pouvoir fournir les munitions pour Kane. Il fait l’éloge du capitaine anglais, louant Kane pour sa personnalité et son dévouement à l’entraînement. Ngumoha a observé de près et a rapidement vu ses nerfs disparaître. « C’était dès la première séance d’entraînement. La timidité disparaît dès que tu touches le ballon pour la première fois et que tu mets les pieds sur le terrain. Ensuite, tu réalises que c’est juste du football et que tu peux jouer comme tu sais le faire. »