Josh King parle avec fierté de sa mère, Michelle, une enseignante universitaire, qui est sur le point de terminer son doctorat sur la drépanocytose. Le milieu de terrain de Fulham, sélectionné pour les matchs de la Ligue des Nations contre la Croatie et l’Espagne cette semaine, mentionne également son père, Steve, avocat, en ajoutant qu’il aurait pu envisager de suivre ses traces si sa carrière sur le terrain n’avait pas fonctionné.
Le parcours de King n’est pas celui d’un footballeur classique. Éduqué dans une école privée à Hampton, au sud-ouest de Londres, il a excellé à ses GCSE, obtenant A ou A* dans ses 10 matières. Il a ensuite étudié à temps partiel pour ses A-levels en français, mathématiques et psychologie, avec des résultats de A, C et D – des performances remarquables, surtout quand on considère qu’il a passé ses examens dans une suite d’hôtel en Roumanie durant l’été dernier, tout en jouant pour l’Angleterre au Championnat d’Europe des moins de 19 ans.
Existe-t-il un lien entre les compétences académiques de King, qu’elles soient innées ou acquises, et son succès en tant que joueur ? Il en est convaincu et pense que cela va au-delà de ce que l’on peut simplement observer sur le terrain – l’appréciation des espaces et la rapidité d’exécution.
« Cela a certainement un impact… Je sais que ma mère dirait probablement cela », sourit le jeune homme de 19 ans. « L’essentiel d’être bon académiquement et en termes d’éducation, c’est que vous êtes capable d’absorber l’information beaucoup plus rapidement. Vous pouvez presque assimiler des données qui pourraient prendre plus de temps pour d’autres. Cela m’a toujours aidé. Être capable de communiquer avec mes coéquipiers, parfois des joueurs plus jeunes, parfois plus âgés, c’est une partie massive du football. Avoir ces compétences est vraiment important. »
La carrière de King a connu une ascension rapide. Lors de sa saison de percée en 2025-26, il a participé à 32 des 38 matchs de Premier League de Fulham, en commençant 15 d’entre eux, et cela lui a valu un premier appel en équipe d’Angleterre de la part de Thomas Tuchel pour le camp pré-Coupe du Monde en Floride. Bien qu’il n’ait pas joué lors des deux amicaux, l’expérience a été inestimable et motivante. Cette saison, il est un titulaire indiscutable dans l’équipe de départ de Fulham, et il est juste de le qualifier comme l’un des talents les plus excitants du pays.
Tuchel dispose d’un large éventail d’options au poste de numéro 10 : Jude Bellingham, Morgan Rogers, Eberechi Eze et Morgan Gibbs-White. Il ne trouve pas de place pour Phil Foden ou Cole Palmer, même s’il aimerait impliquer ce dernier. Cependant, il a voulu voir King durant ce camp et a noté qu’il peut être une option sur les ailes, ainsi qu’en tant que numéro 9 à l’entraînement. Tuchel a même utilisé King comme arrière latéral pendant les séances en Floride et, bien qu’il ait promis de ne pas le faire cette semaine, cela démontre encore la polyvalence du joueur.
« J’ai beaucoup appris de nombreuses personnes en Floride et Jude [Bellingham] s’est démarqué », raconte King. « Il m’a pris sous son aile et a vraiment essayé de me faire sentir le bienvenu. Harry Kane a aussi fait de même. La principale leçon que l’on retire [de tous les joueurs], c’est le niveau d’exigence qu’ils établissent. La manière dont ils s’entraînent chaque jour. La volonté de gagner, l’esprit de compétition. Ensuite, il y avait les aspects techniques : la façon dont certaines personnes frappent le ballon, la manière dont elles passent. Ce sont des petits détails que l’on assimile presque sans y penser, mais qui ont un impact. »
King était censé se trouver en Floride pour des vacances familiales car sa mère devait intervenir lors d’une conférence sur son doctorat. Il a été ravi de transformer ce voyage en une expérience professionnelle. « Ma mère est très proche de terminer son doctorat sur la drépanocytose, une maladie qui touche généralement la communauté noire et métisse », explique King. « C’est une femme incroyable, quelqu’un que j’admire vraiment. Son éthique de travail et la façon dont elle se comporte sont impressionnantes. Elle est un modèle pour moi. »
Les influences de King sont variées. Dans sa jeunesse, il a joué comme demi d’ouverture au rugby à XV. « Cela a certainement contribué », dit-il. « En termes de mouvement, de capacité à manœuvrer le ballon, de coordination œil-main et œil-pied… évidemment, en tant que demi d’ouverture, je faisais beaucoup de coups de pied. Le football a toujours été ma passion et j’étais meilleur au football. J’aimerais jouer un peu au rugby après ma carrière parce que c’est assez physique. Je ne veux pas me blesser ! »
Il n’est pas surprenant d’entendre King citer le numéro 10 du Bayern Munich, Jamal Musiala, et le playmaker du FC Barcelone, Pedri, comme des stars dont il s’inspire. Il a déjà exprimé son admiration pour le grand milieu de terrain barcelonais Andrés Iniesta. « Il y a beaucoup de joueurs que j’ai aimé regarder ces dernières années », dit King. « Et l’un d’eux est dans le vestiaire avec moi maintenant. Jude est incroyable – la façon dont il joue et se comporte, son énergie, sa passion. Sa qualité est vraiment de haut niveau. C’est quelqu’un que j’admire vraiment. »
King a rejoint Fulham à l’âge de huit ans, à peu près au moment où Tom Cairney est arrivé de Blackburn et a commencé à s’imposer comme un favori des supporters. King idolâtrait Cairney ; à 11 ans, il était mascotte et est entré sur le terrain de Craven Cottage en tenant la main de Cairney. C’est un joli détail de l’histoire de King qu’il puisse maintenant appeler Cairney son coéquipier.
« Je l’ai déjà dit, mais Fulham est comme ma seconde maison », déclare King. « C’est un club qui me fait vraiment sentir en famille. Être là tout au long de ma carrière a été immense. J’ai eu beaucoup d’entraîneurs et certains d’entre eux sont restés avec moi à mesure que je grandissais. Je me souviens d’un entraîneur nommé Charlie Turnbull que j’ai eu pendant cinq années consécutives, des moins de 10 ans aux moins de 14 ans. Avoir cette continuité dans l’entraînement et cet endroit que l’on peut presque appeler chez soi est vraiment important pour son développement.