Julián Alvarez a présenté ses excuses, mais le pardon doit se gagner sur le terrain, et dimanche serait l’occasion idéale. À 21 heures au Metropolitano, l’Atlético Madrid affronte le FC Barcelone. Ce match est le plus important d’Espagne actuellement, avec une place en tête du classement à la clé pour le vainqueur ; c’est aussi la rencontre que l’attaquant surnommé l’Araignée espérait disputer de l’autre côté. Alvarez a déclaré à Dallas que c’était son « rêve ». Refusé dans cette aspiration, il doit maintenant battre l’équipe qu’il voulait rejoindre pour regagner les supporters qu’il avait envisagé de quitter, une meilleure opportunité n’aurait pas pu se présenter.
Les défis d’Alvarez et ses performances passées
Il les a déjà battus par le passé. La saison dernière, l’Atlético a éliminé le Barça de la Copa del Rey et de la Ligue des champions. Alvarez a marqué lors des deux rencontres, mais en lui, quelque chose avait changé. Au moment de la Coupe du Monde, il a avoué son désir de partir pour la Catalogne. Ce jour-là, après la victoire de l’Argentine contre l’Algérie, il n’a pas mentionné Barcelone et n’en avait pas besoin ; tout le monde le savait. « Ce n’est pas le moment d’en parler, mais je ne peux pas non plus me cacher », a-t-il dit. « J’ai parlé aux personnes nécessaires et le mieux pour tout le monde serait un transfert. »
Il s’est avéré que ce n’était pas vrai. L’Atlético n’était pas d’accord à ce moment-là, refusant de vendre ; Barcelone, si actif dans sa recherche à l’époque, pourrait ne pas être d’accord maintenant. Lors de la deuxième semaine de la nouvelle saison, Alvarez était toujours à Madrid, sifflé et hué par ses propres supporters, invité à quitter le terrain seul tandis que ses coéquipiers applaudirent les fans qui l’avaient maltraité. Un chant avait commencé : « Dites-lui de partir », auquel Alvarez a probablement pensé : J’essaie. Il paraissait isolé et distant, et si cela était en partie une mise en scène publique de son mécontentement, une tentative de forcer son départ, le fait qu’il n’ait pas assisté à l’entraînement les deux jours suivants n’a pas fonctionné : six jours plus tard, lorsque le marché des transferts s’est fermé, il était toujours là.
La rédemption et l’évolution d’Alvarez
Les sifflets continuaient également. Coincé, Alvarez devait faire des efforts pour se rattraper, ne serait-ce que par convenance, ne serait-ce que pour un temps. Il a quitté Fernando Hidalgo, l’agent dont la stratégie de sortie avait échoué, que le directeur général de l’Atlético avait accusé d’avoir égaré Alvarez et qui a répondu en qualifiant le club de « menteurs ». Cela a aidé, en désignant quelqu’un à blâmer. Il a également joué un peu plus et un peu mieux, même si ce n’était pas encore suffisant. Il a enfin marqué un but contre Stuttgart le 20 octobre et quatre jours plus tard, il a réitéré l’exploit, cette fois à domicile lors d’une victoire 1-0 contre le Deportivo La Corogne. « Je voudrais m’excuser auprès de notre public pour mes paroles pendant la Coupe du Monde », a-t-il déclaré après.
Alvarez n’a pas nié ce qu’il ressentait et n’a pas dit qu’il ne souhaitait plus partir, mais il a reconnu avoir commis une erreur dans la manière et le moment de s’exprimer. « Je comprends la colère ; en tant que fan, j’aurais également été en colère, surtout après tout ce qu’ils ont fait pour me soutenir », a-t-il déclaré. L’entraîneur, Diego Simeone, était soulagé. « Je respecte beaucoup ceux qui s’excusent car ce n’est pas facile de le faire », a-t-il dit. « Je suis sûr que Julián est maintenant plus en paix. »
Il était temps, pensaient la plupart des fans, que le moins qu’Alvarez puisse faire – quatre mois s’étaient écoulés depuis ce jour à Dallas, six semaines depuis qu’il avait définitivement réalisé qu’il restait – mais il avait attendu qu’il y ait un but, une offre de paix à accompagner. Ils l’avaient bien sûr applaudi, mais cela ne signifiait pas qu’ils l’acceptaient. Ils savaient également, cependant, qu’il était probablement leur meilleur joueur. « Nous avons besoin de nombreux buts de Julián pour être là-haut », avait déclaré Jan Oblak à Stuttgart. « Il a la qualité pour marquer mille buts », a ajouté Álex Grimaldo.
Il ne l’a pas encore fait, mais cela s’améliore, lentement mais sûrement. Après avoir débuté l’un des sept premiers matchs sans marquer, il a été titulaire dans cinq des huit derniers, inscrivant deux buts. Pendant ce temps, Barcelone, qui pensait avoir besoin de ses réalisations, n’en a pas eu.
L’été où ils ont perdu Robert Lewandowski, Marcus Rashford et Ferran Torres, et ont raté Alvarez, a conduit à la réinvention de Raphinha en tant que numéro 9, et il est devenu le meilleur buteur d’Europe avec 19 buts. Ce n’est pas juste lui : les gens se demandaient qui allait marquer ; la réponse était tout le monde. Lamine Yamal a 13 buts et 11 passes décisives. Treize joueurs différents ont marqué. Barcelone est en bonne voie pour dépasser les 150 buts en championnat, réduisant les chances d’un retour d’Alvarez. Barcelone se débrouille bien sans lui. Le revers classique contre Madrid a été leur seule défaite nationale après neuf victoires consécutives, bien qu’ils aient perdu à Paris cette même semaine, et la manière dont cela s’est produit a révélé une vulnérabilité.
Il y a également de l’espoir pour l’Atlético, dont les choses commençaient à se mettre en place. Simeone a dû admettre que le Bayern Munich était supérieur mardi, un niveau qu’ils ne peuvent pas encore atteindre, mais en Liga, ils ont remporté sept victoires consécutives, y compris une victoire sur leurs rivaux de la ville, le Real. Ils dégagent une assurance, une variété, un optimisme. Leur bilan est meilleur qu’à la même époque la dernière fois qu’ils ont remporté le championnat, la même question apportant la même réponse. Qui va marquer ? Tout le monde. Alvarez a marqué un but en championnat, mais Álex Baena en a cinq, Álex Grimaldo quatre, Jonathan David et Giuliano Simeone trois.
Et les voilà, en tête de Madrid, juste derrière Barcelone. Ils ont réussi sans le meilleur Alvarez, les pouvoirs de l’Araignée affaiblis mais revenant lentement alors qu’il accepte que c’est sa place, qu’il commence une mission pour se rattraper. Une dépendance diminuante pourrait ne pas être une mauvaise chose, l’attaquant étant plutôt reconsidéré comme un complément, le dernier élément récupéré d’une équipe fonctionnelle, l’imagination autorisée à s’envoler. Imaginez s’ils pouvaient le récupérer ; imaginez s’il pouvait aussi les regagner. Imaginez si cela se produisait dimanche, avec la victoire qui propulse l’Atlético en tête, rédemption et ascension à la fois, réconciliation également.
« Si le club veut être dans les places dont les fans rêvent, nous aurons besoin de Julián », a déclaré Simeone, pas de moment comme celui-ci.