La cérémonie de remise des prix, comme l’a souligné Michael Owen, aurait pu être effectuée par téléphone, à l’instar de 2001, lorsqu’il a reçu son prix. Un quart de siècle plus tard, une salle remplie de footballeurs, de décideurs, d’un danseur défiant la gravité et d’une poignée de fauteurs de troubles a traversé une cérémonie longue de trois heures. En dehors de rappeler aux téléspectateurs la valeur de notre temps libre, que pouvons-nous retirer de la cérémonie du Ballon d’Or masculin ?
Difficulté à se démarquer dans un sport collectif
Alors que le vote anticipé pour les élections de mi-mandat progresse aux États-Unis, l’affiliation politique d’un candidat pèse autant que son nom. Cette année, comme souvent au cours de ce siècle, le panel de votants s’est particulièrement intéressé à la performance collective, en plus des réalisations individuelles.
Cela ne signifie pas qu’Harry Kane n’avait pas un dossier individuel solide pour remporter le prix. En tant que grand favori, Kane a également été désigné meilleur attaquant masculin de l’année environ 45 minutes avant de recevoir le prix principal. Marquer 64 buts en 56 matchs de club est un exploit impressionnant. Sa réputation croissante en tant que créateur de chances de classe mondiale, avec des passes décisives qu’il réalise avec une facilité de plus en plus évidente, est tout aussi remarquable.
Kane se distingue en tant qu’accumulateur de statistiques à une époque où les systèmes méticuleux déclinent, et ses pairs dorés évoluant dans des équipes fonctionnant selon de tels modèles complexes ont été largement limités. L’Arsenal, champion de la Premier League, a également atteint la finale de la Ligue des champions, mais aucun de ses joueurs n’a terminé plus haut que la 15e place (Declan Rice). Le Paris Saint-Germain a remporté le prix du meilleur club de l’année, mais leur meilleur représentant (Khvicha Kvaratskhelia) n’a terminé qu’à la sixième place.
De même, une saison (relativement) médiocre pour une équipe peut nuire aux chances de ses vedettes. Rodri (quatrième) et Erling Haaland (huitième) ont brillé lors de la Coupe du Monde cet été – nous y reviendrons plus tard – mais l’incapacité de Manchester City à surpasser Arsenal a apparemment terni la candidature de chaque star. Un an après avoir controversé le fait qu’Ousmane Dembélé ait devancé Vinícius Júnior pour l’honneur, la campagne chaotique du Real Madrid a fait échouer quelques candidats intéressants. La grande surprise avant la cérémonie est survenue lorsque les administrateurs des réseaux sociaux du prix ont annoncé que Jude Bellingham avait terminé à la 11e place. Clairement, sa forme en club avait éclipsé son éclat lors de la Coupe du Monde.
En fin de compte, cela s’est joué entre deux des grands attaquants de cette époque, dont le talent individuel a attiré l’attention au-delà de leurs clubs prestigieux. Kylian Mbappé a terminé sa campagne avec l’équipe classée deuxième en Espagne et une quatrième place lors de la Coupe du Monde. L’Angleterre de Kane a survécu face à la France lors du match de la troisième place, mais son statut à la tête des champions de Bundesliga et des demi-finalistes de la Ligue des champions de Bayern a probablement fourni ce dernier coup de pouce décisif.
Ainsi, Mbappé a été contraint d’observer, dans une posture abattue, un rival remporter le prix qu’il désire depuis longtemps.
Un coup de pouce pour le Bayern et la Bundesliga
L’éthique plus offensive de l’Allemagne a freiné de nombreux prétendants au Ballon d’Or évoluant à Bayern Munich et dans d’autres clubs – l’idée étant que les buts marqués dans la ligue la plus prolifique d’Europe comptent moins. La victoire de Kane a mis fin à une sécheresse de 30 ans pour la Bundesliga, le dernier lauréat étant Matthias Sammer en 1996. Les historiens pourraient nuancer ce constat, car Robert Lewandowski semblait être un choix évident pour le prix en 2020 jusqu’à ce que les organisateurs l’annulent en raison de la pandémie de Covid-19. Néanmoins, ce stigma a perduré pendant six années supplémentaires.
La question, comme toujours, était de savoir si les votants prendraient en compte le type de « taxe Bundesliga » souvent cité lors de l’analyse d’un transfert de joueur. Les buts de Kane pour le Bayern sur tous les fronts surpasseraient-ils, par exemple, les 43 buts en 47 matchs de Mbappé pour Madrid ?
Le Bayern semblait reconnaître l’importance de l’instant, avec ses trois autres joueurs sélectionnés (Michael Olise, neuvième ; Luis Díaz, 24e ; Dayot Upamecano, 26e) présents malgré une certaine certitude qu’ils ne gagneraient pas. Au cours des dernières semaines, les comptes de médias sociaux du club et de la ligue ont mis en avant la valeur de Kane pour le prix, lui demandant à maintes reprises ce que cela signifierait (beaucoup, en effet).
En vérité, cela signifie également beaucoup pour le club et la ligue. Depuis 1996, en examinant le club qui a employé le vainqueur éventuel pendant la majeure partie de l’année, La Liga a vu 17 lauréats – dont sept n’étaient pas nommés Lionel ou Cristiano – tandis que la Serie A a eu cinq, la Premier League trois et la Ligue 1 trois. Messi a techniquement remporté son huitième et dernier prix en tant que membre de l’Inter Miami, et bien que cela ait été attribué pour ses performances avec le PSG et l’Argentine, cela signifie techniquement qu’un joueur de la MLS a remporté le Ballon d’Or plus récemment que la Bundesliga.
Le Bayern de Vincent Kompany semble défier ces perceptions, avec la fascinante course de l’année dernière jusqu’à la demi-finale de la Ligue des champions rappelant ce que le club peut être à son meilleur.
Le rôle de la Coupe du Monde évolue
La victoire de Kane prolonge une tendance de remise du prix à des joueurs qui ne sont pas champions du monde en titre. Depuis la victoire de Fabio Cannavaro en 2006, seuls Messi en 2023 a remporté l’honneur l’année correspondant à son titre mondial, le triomphe de l’Argentine à la Coupe du Monde 2022 étant survenu en décembre au Qatar, après que le prix de 2022 ait été attribué.
En vérité, c’est une rupture saine avec la tradition du XXe siècle de la part des votants. Le tournoi de plusieurs semaines peut cristalliser les légendes, mais il ne saura pas éclipser les 11 mois de travail précédents pour les clubs et les pays en vue de prix comme ceux-ci.
L’Espagne a été une machine de guerre sur la route de son deuxième titre mondial. Cependant, bien que Luis de la Fuente ait été un excellent choix pour l’entraîneur de l’année et que les exploits de mur de Unai Simón lui aient valu le titre de meilleur gardien, Lamine Yamal (troisième) et Rodri étaient juste en dessous des véritables favoris. On peut supposer que Lamine Yamal aurait pu devenir le plus jeune lauréat s’il était arrivé à la Coupe du Monde en meilleure santé. Cela dit, les votants attendent peut-être que son jeu évolue davantage pour clarifier sa candidature – tout comme Mbappé a été négligé durant son temps au PSG.
Cependant, la bonne combinaison de joueur, de pays et de parcours lors de la Coupe du Monde peut toucher le cœur même des votants les plus cyniques. Tel était le conte de fées qui se déroulait alors que l’Argentine avançait vers la finale de manière dramatique, les fans et les experts se rappelant l’émerveillement unique que Messi peut inspirer dans les moments les plus difficiles du jeu. Si l’Argentine avait réussi à réaliser un doublé inimaginable au lieu de la performance pitoyable qu’ils ont montrée contre l’Espagne, les membres du panel sentimentaux auraient peut-être été incapables de résister à un dernier bulletin avec Messi en tête.
Finalement, Messi se contente d’une cinquième place. Bien que ses précédentes revendications au prix parlent d’elles-mêmes, c’est une réalisation impressionnante en soi compte tenu du statut inférieur de la MLS dans le paysage mondial des ligues.