À la mi-temps de la finale de la League Cup 2014, Sunderland menait Manchester City 1-0. Yaya Touré a égalisé avec une superbe frappe de 30 mètres dix minutes après la pause, et City a ensuite remporté le match 3-1. Cependant, nous savons maintenant grâce à une commission indépendante que City était alors engagé dans un acte de tricherie prolongé et calculé, tandis que Touré, selon des fuites dans Der Spiegel, était rémunéré par un contrat dual pour masquer le montant exact des dépenses de City. Bien que les détails précis aient été laissés aux annexes, le rapport de la commission fait référence à des paiements « non enregistrés dans un contrat de travail… mais plutôt enregistrés dans un contrat de conseil ».
Si Sunderland avait gagné, cela n’aurait pas seulement mis fin à une attente de 41 ans pour un trophée, mais cela leur aurait également permis de se qualifier pour la Ligue Europa de la saison suivante. Il est bien possible que la pression des matchs supplémentaires leur aurait valu une relégation en 2015, plutôt que le schéma habituel de limoger un entraîneur, en l’occurrence Gus Poyet, en cours de saison, et de survivre grâce à un coup de pouce sous son successeur, Dick Advocaat.
Cependant, il est également envisageable que la plus grande exposition apportée par le football européen, l’enthousiasme suscité par un trophée inattendu, aurait pu conduire à une consolidation en Premier League, à une stabilité et à des qualifications semi-régulières pour l’Europe.
Les sentiments des supporters de Sunderland
Les supporters de Sunderland devraient-ils se sentir floués ? Évidemment, tout comme ceux qui ont terminé deuxièmes derrière Lance Armstrong ; tout comme Liverpool et Arsenal devraient se sentir floués lors des finales de la League Cup de 2016 et 2018 ; tout comme Stoke devrait se sentir floué lors de la finale de la FA Cup de 2011 ; tout comme Manchester United devrait se sentir floué pour les titres de Premier League en 2012 et 2018, et Liverpool en 2014 ; tout comme chaque club ayant joué dans les mêmes compétitions que City entre 2009 et 2018 devrait se sentir floué. Mais cela signifie-t-il que la League Cup de 2014 devrait être retirée à City et attribuée à Sunderland ?
Ce sont deux questions distinctes, et il est probablement préférable d’aborder la seconde en premier – et c’est malheureusement là que la subjectivité est inévitable. Je ne peux pas parler au nom d’autres supporters de Sunderland mais, personnellement, je ne voudrais pas.
Peut-être que cela vient du fait que je n’ai jamais vu mon club remporter un grand trophée. Si cela devait arriver, je voudrais que ce soit pur. Je veux des images qui seront mémorables à travers les générations, comme les moments forts de 1973 – le but d’Ian Porterfield, l’arrêt de Jim Montgomery et le saut de joie de Bob Stokoe à travers le terrain avec un imperméable et un chapeau.
La valeur des trophées et des souvenirs
D’autres peuvent penser différemment, mais l’arithmétique des trophées remportés semble beaucoup moins importante que l’expérience de la victoire et les souvenirs et le sens de camaraderie que cela provoque. La gloire niée ne peut pas être rectifiée une génération plus tard par une commission indépendante, quelle que soit sa notoriété.
Accorder des titres de ligue aux rivaux semble encore moins satisfaisant. Par exemple, lors de la saison 2017-18, la ligue était en fait terminée à la fin janvier avec City 15 points d’avance.
Alors que City accumulait 100 points, il était peu judicieux pour les quatre équipes derrière eux – Manchester United, Liverpool, Chelsea et Tottenham, séparés par cinq points – de s’efforcer de rattraper City.
Leurs priorités ont changé. United, Chelsea et Tottenham ont tous atteint les demi-finales de la FA Cup. Liverpool est parvenu à la finale de la Ligue des champions. Dans ces circonstances, pourquoi l’un d’eux aurait-il priorisé la ligue ? Accorder le titre à United, qui a terminé deuxième, semblerait non seulement vide mais aussi arbitraire.
Les conséquences de la tricherie
Cependant, cela ne signifie pas que City ne devrait pas être dépossédé de ces titres. Ils les ont remportés de manière injuste ; pourquoi diable devraient-ils être autorisés à les conserver ? (Et oui, quelque chose de similaire pourrait être dit de Chelsea, mais c’est un argument pour dire que Chelsea aurait également dû être dépossédé de titres, pas pour dire que City ne devrait pas l’être).
Comment ces trophées peuvent-ils rester dans les livres des records pour les générations futures, sans que personne ne les remette en question ? Comment City peut-il être considéré comme la quatrième équipe la plus titrée de l’histoire de la ligue alors qu’une grande partie de ce succès a été obtenue par la tricherie ?
Il sera avancé que les joueurs de City se sont battus dur pour ces trophées. Mais les joueurs des autres équipes, ceux qui ne trichaient pas, se sont également battus. Et combien il est plus facile de gagner avec un effectif riche en joueurs de haut niveau, attirés par l’argent proposé par City, dont la provenance, selon la commission indépendante, avait été déguisée en violation des règlements de la Premier League.
Les souvenirs euphoriques ne peuvent pas être effacés, mais c’est aux supporters de City (et aux joueurs, au personnel d’entraîneurs et aux dirigeants) de décider quoi en faire. S’ils veulent continuer à se réjouir du but de Sergio Agüero à la 94e minute pour remporter le titre de la Premier League en 2012, personne ne peut les en empêcher. Mais le reste du monde sait sur quoi cela était basé, que, alors que le reste de la Premier League jouait selon des règlements votés par les clubs eux-mêmes, City ne l’a pas fait.
Cela signifierait qu’il n’y avait pas de champion de Premier League en 2012, 2014 ou 2018, pas de vainqueur de la FA Cup en 2011 et pas de vainqueur de la League Cup en 2014, 2016 ou 2018 (et il ne semble pas déraisonnable de se demander, une fois tout cela terminé, s’il pourrait y avoir d’autres enquêtes après 2018). S’il y a des vides dans le palmarès, laissons-les ; il n’y avait pas d’honneur là-dedans.
Laissons ces vides comme un témoignage de ce que ces saisons étaient. Qu’ils soient un mémorial aux années où une entité étrangère a tenté de subvertir le football anglais, lorsque cette entité a pris le plus grand mode culturel de ce pays, ainsi que toute la passion, tous les sentiments, toute la tristesse et toute la joie, tout l’amour qu’il a engendré, et a tenté de le tordre à ses propres fins politiques. Qu’ils servent d’avertissement sur les dangers du capitalisme de laissez-faire, lorsque tout, peu importe combien c’est cher, peut être vendu au plus offrant.
Et qu’ils soient un monument à une Premier League qui, enfin – tardivement ? – a agi, à un processus qui a maintenu son indépendance, à une institution qui, au péril de son propre bien-être – un risque qui n’a pas disparu – a finalement préféré la justice, l’équité et la décence à des accords sordides avec les riches et puissants.
Que les années sans champion demeurent à jamais vacantes, tant comme un réquisitoire que comme un hommage. Parfois, le vide peut être la déclaration la plus éloquente de toutes.