Le tir a filé à côté du coin supérieur de Peter Gulacsi et a atterri dans le Kop, offrant à Villarreal un répit nécessaire alors que le score était de 4-2. Pour Andoni Iraola, cela a été un moment marquant dans une prestation éclatante de Rio Ngumoha en Ligue des champions. Pour un entraîneur qui a sollicité la polyvalence de tous ses ailiers cet été, cette performance de l’adolescent de 18 ans à Anfield représente un pas en avant significatif.
Des interrogations subsistaient quant à la capacité de Ngumoha à s’adapter à un poste à droite, surtout après que Liverpool ait renforcé son équipe en recrutant Bradley Barcola pour 123 millions de livres en provenance du Paris Saint-Germain. Lors de son cinquième match titulaire sous Iraola, mardi, où son équipe a finalement triomphé 4-3, Liverpool a vu la réponse : rapide, incisif et confiant. La volonté du jeune joueur de rentrer à l’intérieur depuis la droite et de tirer de loin du pied gauche a captivé l’imagination d’Iraola, tout comme sa course dévastatrice qui a permis à Alexis Mac Allister de marquer son deuxième but du match.
« Je suis satisfait de son attitude, car il est désireux d’améliorer les aspects que nous pensons qu’il doit travailler », a déclaré l’entraîneur de Liverpool après la victoire en retour contre leurs adversaires espagnols. « Il a beaucoup joué à droite dernièrement. Il se sent tellement à l’aise maintenant qu’il commence même à ajouter des tirs avec son pied gauche. Il n’a pas encore marqué, mais il s’en rapproche, et s’il peut intégrer ces petits éléments dans son jeu, cela le mettra dans une position encore meilleure. »
La tentative de Ngumoha à la 71e minute rappelait celle de Mohamed Salah par son intention, même si l’exécution était différente. La dernière saison de la légende de Liverpool à Anfield a peut-être été l’exception à l’exceptionnel en ce qui concerne sa propre contribution, mais cette expérience a été précieuse pour un jeune ailier talentueux et avide d’apprendre.
Comme l’a souligné Virgil van Dijk, « quelques joueurs expérimentés » ont pris Ngumoha sous leur aile : « Je dirais que Cody [Gakpo] en fait définitivement partie. Tout le monde contribue, mais le fait qu’il ait pu travailler avec Mo l’année dernière a été énorme. Mo était l’un des meilleurs ailiers du club et a connu toutes les expériences, alors pourquoi ne pas absorber toutes ces informations et les montrer sur le terrain tout en montrant ses propres qualités ? Je pense qu’il l’a montré cette saison, mais il y a encore beaucoup plus à venir. Il est assez électrique par moments et il l’a encore prouvé. Il représentait une menace constante et leur défenseur a eu du mal. »
La comparaison avec Salah n’était pas la seule référence pour Liverpool contre Villarreal. La performance a été entachée d’erreurs, notamment une faute précoce de Van Dijk, la formation initiale d’Iraola et la léthargie de Liverpool sur le ballon, tous punis par la belle équipe d’Iñigo Pérez. « C’était un terrible début », a admis le capitaine de Liverpool. « Je pense que l’on dit qu’on se bat contre la montre et en tant que défenseur, il est assez difficile de revenir. J’ai essayé, mais c’était une mauvaise journée au travail personnellement, mais nous le faisons ensemble avec 11 joueurs. Nous avons renversé la situation, et c’est le principal. »
Cette remarquable remontée, le pressing incessant, les changements audacieux d’Iraola et le caractère requis pour surmonter un déficit de 2-0 rappellent l’ère de Jürgen Klopp. Étant donné que Liverpool souhaitait retrouver cette dynamique en remplaçant Arne Slot par l’entraîneur basque cet été, le 11e match d’Iraola à la tête de l’équipe a montré que le développement ne se limite pas à Ngumoha.
Van Dijk a déclaré : « Si l’on regarde cela de cette manière, c’est effectivement le cas. Nous nous entraînons beaucoup, tactiquement aussi, mais en raison du grand nombre de matchs, on apprend en jouant, et cela a été un test en ce sens, car Villarreal était bon sur le ballon. Ils ont également beaucoup tourné, donc il faut trouver les moments où l’on peut les presser et où l’on peut récupérer le ballon haut.
« Est-ce que cette équipe est habituée à ce style de pressing ? Je ne pense pas que beaucoup de joueurs y aient participé. Ce que le manager veut que nous fassions, c’est quelque chose qui résonne avec Liverpool, et c’est à nous de le montrer dans chaque match. Ce n’est pas facile, c’est exigeant, mais si nous voulons gagner des matchs et le faire à la manière de Liverpool, nous devons nous y tenir. La première mi-temps n’a clairement pas été bonne du tout, et la seconde était solide, nous avons renversé la situation, ce qui est un bon signe. Maintenant, nous devons nous préparer pour Brighton, une super équipe qui arrive. »