Des ballons verts et jaunes flottaient autour du Stretford End. Des balles de tennis tombaient sur le terrain en signe de protestation contre le déclin chronique et cinématographique dirigé par la direction de Manchester United. Puis, il y eut un rappel du pouvoir extraordinaire du football pour façonner l’histoire, les esprits et les volontés. Les joueurs de United ont quitté le terrain victorieusement, ayant réussi à gagner le match dans le match, s’éloignant du brouillard de mécontentement qui les entourait et transformant la seconde mi-temps en une histoire captivante.
Cette victoire suffira-t-elle à sauver Michael Carrick, à nouveau acclamé lorsque l’attention s’est détournée des maux causés par la famille Glazer et Jim Ratcliffe ? Si Aston Villa défend mieux que l’AS Roma dimanche, la réponse pourrait être non. United a conduit ses supporters, remarquables dans leur soutien aux joueurs et à l’entraîneur ici, à travers trop de faux sommets au cours des 13 dernières années. Cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles Carrick a été nommé entraîneur à plein temps.
Une performance à deux visages
Tant que United ne sera pas en mesure de reproduire ses 45 minutes de jeu de manière hebdomadaire, ce qui nécessite un changement systémique dans des domaines bien au-delà de la zone technique, même si la tête de Carrick sera sûrement la première sur le billot, personne ne pourrait les délivrer de ce psychodrame permanent. L’histoire pourrait indiquer que ses joueurs, souvent critiqués, luttaient sans relâche contre la fin inéluctable en dominant l’AS Roma. Cependant, leur performance ici méritait d’être savourée pour son éclat discret et, peut-être, pour les forces saines qui l’ont finalement rendue possible.
Kobbie Mainoo avait été présenté comme « né et élevé à Manchester », suscitant des applaudissements obligatoires lors de l’annonce des équipes. N’importe quelle corde sensible vaut d’être tirée en ce moment, mais il y avait quelque chose de réconfortant à voir le milieu de terrain, largement blessé au cours du mois dernier et en spectateur alors que les fortunes de ses coéquipiers évoluaient, faire son retour dans le onze de départ. Mainoo n’était pas seul à avoir connu une première mi-temps hésitante et nerveuse, mais il a été pris par surprise lorsque Marten de Roon l’a intercepté près du milieu de terrain, lançant ainsi l’action qui a exposé une défense chaotiquement organisée pour le but d’ouverture de Matías Soulé.
Un retournement de situation
À 2-0, un autre ballon traversant le terrain depuis la gauche a provoqué une régression de la défense de United, et Mainoo a tenté de remonter le moral en percutant la défense par le centre et en distribuant le ballon à droite sous pression. Rien de plus nourrissant n’était à offrir ; la seule lueur persistante de possibilité était que l’AS Roma, malgré son large contrôle, ne semblait pas être l’équipe capable de résister à une tempête.
Lorsque Carlos Baleba, impressionnant par moments mais imprécis dans ses possessions, s’est blessé avec Bryan Mbeumo prêt à marquer, les notes de désespoir se sont intensifiées. Cependant, l’introduction subséquente de Youri Tielemans, à l’aise face à des adversaires dont l’intensité semblait fléchir, a créé des angles et des espaces qui avaient auparavant semblé être des illusions. United a eu de la chance lorsque Bruno Fernandes a transformé son penalty légèrement raté ; ils ont bénéficié d’une égalité lorsque le tir maladroit de Leonardo Balerdi a offert à Matheus Cunha une occasion qu’il ne pouvait pas manquer. Le sort était déjà jeté grâce à leurs vagues de pression fluide et insistante.
Il revenait donc à Mainoo et à un autre produit de l’académie, Shea Lacey, de sceller le sort du match. Lacey vient de Liverpool, mais il n’est pas nécessaire de le chuchoter : ses références depuis l’enfance ont été largement prouvées. Alors que Lisandro Martínez était légèrement hué en entrant sur le terrain à la 75e minute, Lacey est arrivé sous des ovations. Quelle poésie de voir Mainoo, accélérant une attaque avant de rapidement décaler le ballon à droite, et le captivant Lacey, compléter cette remontée.
La feinte de Lacey à l’intérieur et sa passe du pied gauche adressée à Cunha étaient réellement époustouflantes. Tout comme la finition et la réaction du public. Peu de gens le font comme une foule d’Old Trafford lors d’une nuit européenne. C’est toujours une citadelle comme aucune autre, même si ses tensions alternent aujourd’hui entre qualifier Mainoo d’impossible à défendre et demander impoliment aux Glazers de revenir rapidement de l’autre côté de l’Atlantique.
Les contradictions fusaient partout lors de cette nuit épaisse et calme. Plus tôt dans la journée, Carrick a sans doute été épargné par la nouvelle que la saison des licenciements avait déjà touché l’empire footballistique Ineos. À ce moment-là, les citadelles sportives de Jim Ratcliffe ressemblent davantage à une ligne de tas de déchets dickensiens, leur propriétaire étant un récupérateur d’or moderne, et le couperet était tombé sur Luka Elsner et le malheureux petit frère de United, Lausanne Sport. Ils occupent la dernière place de la première division suisse et les résultats, expliquait un communiqué du club, avaient été le facteur déterminant dans le licenciement de l’entraîneur.
Ils n’ont pas vraiment aidé Carrick non plus. Mainoo avait affirmé lors d’une conférence de presse d’avant-match au ton transactionnel que United pourrait être « à une victoire » de changer la forme et l’ampleur de leur saison. En réalité, tout ce qui peut être garanti concernant ce qui se passera ensuite, c’est le pur théâtre de la situation. Bien sûr, c’est Unai Emery, dont la discussion sur la pertinence éventuelle pour n’importe quel poste chez United a suscité des ramifications surprenantes, qui entre dans ce cocktail déroutant de haine et de soutien inconditionnel ce week-end. Carrick aura encore besoin que le football lui rende quelques faveurs.