Declan Rice a admis avoir vécu une Coupe du Monde « moyenne » à l’issue d’une saison éprouvante, nécessitant une pause pendant la fenêtre internationale de septembre et octobre pour revenir plus fort.
Le milieu de terrain d’Arsenal est convaincu que cette interruption a porté ses fruits, ayant réalisé des performances remarquables contre le Bayern Munich et Liverpool ces dernières semaines. Il se dit désormais prêt à atteindre son meilleur niveau pour l’Angleterre lors du match de la Ligue des Nations contre l’Espagne au Metropolitano Stadium.
Rice a géré des douleurs nerveuses dans un ischio-jambier qui ont affecté son bas du dos durant la seconde moitié de la saison dernière, et sa condition physique a été un sujet de discussion pendant la Coupe du Monde. Le joueur de 27 ans a connu de bonnes performances, notamment contre la République Démocratique du Congo lors du dernier match à élimination directe, où il a joué en tant qu’arrière droit d’urgence en fin de rencontre. Thomas Tuchel l’a remplacé à la 89e minute après que Rice lui a signalé qu’il était en « terrible douleur ».
Il a bien joué et a marqué lors du match pour la troisième place contre la France. Cependant, il a été honnête lorsqu’on lui a demandé de réfléchir à son tournoi en préparation du match contre l’Espagne. L’Angleterre pourrait dépasser les champions du monde et terminer en tête de son groupe de la Ligue des Nations si elle remporte le match à Madrid. Cela pourrait théoriquement offrir un tirage plus facile pour les quarts de finale en mars.
« Pour mes standards, c’était une Coupe du Monde moyenne, » a déclaré Rice. « La France a probablement été mon meilleur match, contre le Congo j’ai très bien joué ; certains autres matchs n’ont pas été à la hauteur mais quand on se retourne… J’ai joué 69 matchs [cette saison].
« Une victoire en titre avec Arsenal, une défaite en finale de Ligue des Champions et une participation à la Coupe du Monde. C’est frustrant parce qu’à la Coupe du Monde, on veut être à son meilleur, complètement frais et prêt. C’est agaçant de ne pas avoir pu performer comme à Arsenal en fin de saison.
« Mais sachant que si je ne suis pas à mon meilleur niveau, je dois donner constamment 100 % pour cette équipe, pour le blason, et on pouvait le voir. J’ai adoré notre victoire en huitièmes de finale au Mexique. Nous avons eu la déception contre l’Argentine en demi-finale, et le deuxième match de groupe contre le Ghana. Ce sont des matchs sur lesquels on revient et on se demande : ‘Aurais-je pu faire mieux ?' »
Le match pour la troisième place contre la France a eu lieu le 18 juillet. Après une courte pause, Rice est revenu à Arsenal et a joué 45 minutes lors du Community Shield contre Manchester City le 16 août. Lorsqu’il a disputé 90 minutes lors de la défaite à Brighton le 19 septembre, il ne s’est « pas du tout senti bien », ce qui a conduit à une conversation avec Tuchel, qui l’a écarté des quatre premiers matchs de la Ligue des Nations, le premier étant la défaite 3-2 contre l’Espagne à Wembley. Rice a envoyé un message vocal au capitaine de l’Angleterre, Harry Kane, pour expliquer son absence.
« J’ai eu une conversation honnête avec le patron ici [Tuchel], qui a été vraiment compréhensif, » a dit Rice. « Il a dit : ‘Prends du temps, prépare-toi.’ Il s’agissait d’utiliser ce temps pour revenir plus en forme et plus fort. Je me sens vraiment bien maintenant. C’est encore comme si je construisais vers les 100 %, mais je m’en approche beaucoup plus qu’il y a quelques semaines, c’est certain. Et au cours des dernières semaines, mes performances se sont améliorées. »
Rice, qui a remporté sa 81e sélection lors de la victoire contre la Croatie à Wembley jeudi, n’avait auparavant retiré que trois fois de camps de l’Angleterre. « Je connais l’importance de jouer pour l’Angleterre, je sais l’importance d’être présent, disponible, » a-t-il déclaré. « C’est l’une des choses les plus importantes pour moi. Lors du dernier camp, si je n’avais pas parlé au sélectionneur à ce sujet, je ne l’aurais pas fait. Mais il m’a donné sa parole. Ainsi, j’étais dans un meilleur état d’esprit sachant qu’il avait autorisé cela. »
Rice a disputé au moins 50 matchs de club au cours des cinq dernières saisons. « C’est quelque chose auquel mon corps s’est habitué, » a-t-il expliqué. « Probablement l’année dernière, je l’ai ressenti plus que jamais en raison du nombre de matchs, de l’impact que cela a et en réalisant qu’en vieillissant, il faut prendre le temps de récupération beaucoup plus au sérieux. Quand on avait 21, 22, 23 ans… on pouvait se lever et faire un parcours de golf le lendemain [après un match]. Maintenant, même si je suis jeune à 27 ans, on se lève après un match et on a à peine l’impression d’avoir des jambes. »
Par ailleurs, Tuchel a décidé de titulariser James Trafford dans les buts contre l’Espagne – une décision frappante qui ne fera que renforcer l’impression que Jordan Pickford n’est plus son gardien numéro un. Tuchel a donné à chacun deux matchs lors de la fenêtre de septembre/octobre et a déclaré qu’il envisageait de répartir à nouveau le temps de jeu cette fois-ci.
Lorsqu’il a titularisé Pickford contre la Croatie, on avait l’impression qu’il avait mis de côté le plan, étant donné son insistance à ce que le joueur d’Everton reste son numéro 1 et que l’Espagne soit clairement un match plus important. Mais Tuchel a annoncé lors de sa conférence de presse d’avant-match que Trafford aurait l’opportunité.
« Traff va jouer, » a affirmé Tuchel. « Nous voulons voir jusqu’où Traff peut aller. Donc, il obtient un match hautement compétitif. Nous avons eu quelques changements dans la défense lors du dernier match [contre la Croatie], donc nous avons opté pour plus de stabilité et d’expérience avec Pickers. Et Traff obtient le match demain.
« J’espère qu’il ne sera pas trop surexcité ou trop nerveux, car il n’y a pas besoin de l’être. Nous avons confiance en lui. Mais c’est différent de jouer pour l’Angleterre que de jouer pour son club. Et avoir l’opportunité de jouer des matchs où cela compte vraiment est la meilleure façon de montrer que vous êtes prêts. Nous savons ce que Jordan peut faire pour nous. Jordan est, pour le moment, notre numéro 1. J’ai une vision très claire dans des moments de forte pression. »
Tuchel a également révélé qu’Ezri Konsa était de retour en lice après avoir manqué le match contre la Croatie en raison d’un léger problème au genou. Il a laissé entendre que le défenseur d’Arsenal allait commencer. « Il s’est présenté hier pour un travail individuel et il s’est présenté aujourd’hui pour l’entraînement, » a déclaré Tuchel. « Ezri est de retour et prêt à jouer. »