Une fois de plus, les visages et les voix familiers des présentateurs, avec leur décor de studio constant, annonçaient le début d’une nouvelle saison de la Premier League. Vendredi après-midi, puis à nouveau samedi et dimanche matin, Rebecca Lowe accueillait les téléspectateurs américains pour ce qui est déjà la quatorzième saison du circuit sportif le plus populaire du monde diffusé sur NBC.
Elle était entourée, comme toujours, de ses experts, tous expatriés britanniques. Les Robbies et d’autres. Également présent, Tim Howard, l’Américain de service, qui a passé treize saisons de sa carrière de gardien de but en Premier League, considéré comme suffisamment britannique par osmose pour rejoindre l’équipe.
Les commentateurs des matchs seraient également britanniques. Ils parleraient de « football », de « terrains » et de « matchs à l’extérieur ». Les équipes seraient désignées par « ils », bien sûr. Les publicités, elles aussi, sonneraient très britanniques, suprêmement britanniques, au maximum britannique. Pour Barclays, parmi d’autres sponsors de longue date s’adressant aux fans américains, cela évoquait l’image d’un fan assiégé mais persévérant dans sa quête de suivre cette petite ligue qui est diffusée sur l’une des chaînes les plus accessibles du pays.
Comparaison avec d’autres diffuseurs
En observant tout cela, je ne pouvais m’empêcher de repenser à ma première expérience, depuis des années, à regarder la couverture du dernier jour de la saison avec des amis expatriés anglais et quelques astuces de VPN. Il m’a semblé qu’en quelque sorte, malgré son origine, cela ne semblait pas aussi codé anglais que l’offre de NBC. À l’exception de la diversité des accents régionaux mélodieux, NBC a réussi à dépasser les Anglais en matière d’anglicisme.
D’autres diffuseurs ont choisi des approches différentes. Fox mise sur son caractère américain tout autant que NBC sur l’anglicisme dans sa présentation de la Coupe du Monde. La MLS se situe quelque part entre les deux, sur un terrain neutre, lorsqu’elle diffuse la Major League Soccer.
La culture du football aux États-Unis
Si le produit phare de la Major League Baseball repose réellement sur la nostalgie, et celui de la NFL sur le consumérisme et le nationalisme, alors celui de la Premier League, selon la présentation de NBC, est l’anglophilie. Tout y est. Les zooms satellites sur les stades pittoresques de la ligue nichés entre les maisons en briques. Le respect des hymnes et des traditions des clubs. Les coquelicots épinglés sur les vestons des présentateurs chaque novembre pour commémorer les soldats britanniques tombés au combat – une tradition qui ne résonne pas entièrement dans un contexte américain.
Le message de vente implicite de NBC semble être : Assistez à un match, et vous aussi, vous pourriez avoir l’air, parler et vous sentir plus anglais, pour vous-même et pour tous vos amis.
Pour NBC, cette stratégie commerciale a été parfaitement justifiable et cohérente. Et elle a très bien fonctionné pour le diffuseur. Dans un paysage d’audiences en baisse, les téléspectateurs de la Premier League sur NBC semblent augmenter chaque année et ont atteint leur total le plus élevé jamais enregistré la saison dernière.
En quelque sorte, tout cela fait partie de la recette. Le football doit une grande partie de son essor aux États-Unis à l’universalité qu’il confère. Lorsque la classe moyenne supérieure a découvert le football – ou l’a redécouvert, pour être historiquement précis – à la fin des années 1990 et au début des années 2000, le suivre signalait que vous saviez qu’il y avait plus dans le sport que la NFL, la NBA ou le baseball. Que le reste du monde suivait principalement d’autres sports, et que vous étiez au courant de ses secrets. Des points bonus pour avoir bu une Carling dans un pub d’un centre-ville américain à 7h30 un samedi matin.
Cependant, la question qui se pose maintenant est de savoir comment et quand les États-Unis développeront leur propre culture du football, où ils n’auront plus à s’excuser pour leurs particularités et leur jargon. La Coupe du Monde 2026, extrêmement lucrative – presque contre-productivement lucrative – a démontré à nouveau que les États-Unis sont un pays de football depuis longtemps. Le sport est désormais mature ici. Il est bien au-delà de la nécessité de s’établir et se concentre maintenant sur le travail plus délicat de la consolidation de son statut et de la réalisation de gains plus modestes.
Cependant, le football américain est toujours marqué par un sentiment qu’il n’appartient pas entièrement. Ses joueurs et ses équipes doivent encore se battre pour être pris au sérieux en dehors de leurs propres frontières. Il y a un courant sous-jacent d’un syndrome de l’imposteur qui traverse notre scène footballistique. Et lorsque les matchs les plus populaires du sport sont présentés avec un accent anglais, cela freine la croissance de quelque chose d’authentique. Comment une culture du football organique peut-elle s’épanouir ici, après avoir pris racine avec retard dans les sections de supporters des nombreuses équipes de MLS et de NWSL qui se sont empressées de se brander comme « football club », lorsque la couverture de NBC choisit de se tenir à l’ombre d’une autre ?
Cela ne vise pas à diminuer l’équipe de la Premier League de NBC ou leur excellent travail par ailleurs, ni même leurs choix de carrière. Et une partie de l’attrait des États-Unis est que, au mieux, cela accepte les cultures et les normes du monde et trouve un moyen d’intégrer ces éléments dans un tout kaléidoscopique. Lowe a même annoncé qu’elle était devenue citoyenne naturalisée en 2022.
Cependant, à terme, le football américain devra commencer à faire les choses à sa manière, plutôt que de simplement copier ce que font les pays de football qui sont considérés comme « cool ». Et, parmi d’autres tâches, cela signifie reconnaître que nous parlons différemment. On se demande ce que cela pourrait faire pour la croissance du jeu ici.
- Leander Schaerlaeckens est l’auteur de The Long Game: U.S. Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, qui est maintenant disponible. Il enseigne à l’Université Marist.