Pour les trois pays coorganisateurs de la Coupe du Monde 2026 – les États-Unis, le Mexique et le Canada – la Copa América de cet été, qui s’est déroulée aux États-Unis, a servi de test décisif en vue de leur tournoi à domicile dans deux ans.
Les résultats ont été variés. Les États-Unis et le Mexique ont été éliminés dès la phase de groupes, tandis que le Canada a atteint les demi-finales, où il a été battu par les futurs champions, l’Argentine.
Ce n’est pas seulement la performance sur le terrain des nations hôtes qui a été observée pendant la Copa. Pour les États-Unis, la gestion d’un grand tournoi international a été un examen de son infrastructure footballistique, et les manquements constatés sont tout aussi préoccupants que la sortie prématurée de l’USMNT.
Des insuffisances en matière de sécurité ont été signalées à la suite de deux incidents qui ont terni les dernières étapes du tournoi. Tout d’abord, des confrontations ont eu lieu entre des joueurs uruguayens et des supporters colombiens dans les tribunes après leur demi-finale à Charlotte, en Caroline du Nord. Ensuite, le coup d’envoi de la finale au Hard Rock Stadium de Miami, dimanche, a été retardé de 82 minutes en raison de supporters envahissant le stade.
Il est vrai que la majorité des responsabilités incombent à la Conmebol, l’entité dirigeante du football sud-américain, qui était chargée de l’organisation de la Copa de cette année. Néanmoins, un point qui devrait susciter des inquiétudes à l’approche de 2026 concerne les conditions de jeu dans les stades américains. Depuis le début du tournoi, le 20 juin, jusqu’à la finale de ce week-end, l’état des terrains de la Copa a suscité de vives critiques.
Les champions du monde en titre, l’Argentine, ont rencontré le Canada lors du match d’ouverture de la compétition. Avec Lionel Messi sur le terrain et l’équipe canadienne dirigée par Jesse Marsch livrant une performance étonnamment compétitive malgré une défaite 2-0, le match d’ouverture de la Copa aurait dû être un bon départ pour le tournoi. Pourtant, l’état du terrain au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta a dominé les débats d’après-match.
« Ils savaient depuis sept mois que nous jouerions ici et ils ont changé le terrain deux jours avant », s’est indigné l’entraîneur argentin Lionel Scaloni après le match. « Ce n’est pas une excuse, mais ce n’est pas un bon terrain. Sincèrement, le terrain n’est pas adapté à ce type de joueurs. Nous avons donné pas nécessairement un bon match, mais un match conforme au terrain et à ce que l’adversaire a proposé. Nous n’avons pas pu faire beaucoup plus avec les conditions du terrain. Regardez la vitesse des passes que nous avons réalisées. »
En décembre dernier, la Conmebol a confirmé publiquement les 14 stades hôtes pour le tournoi de cet été. Cependant, en coulisses, des travaux avaient commencé pour garantir la préparation de chaque site dès juin 2023. Un mélange de stades de la NFL, de lieux spécifiques à la MLS et d’arènes hybrides a été sélectionné, garantissant que l’uniformité des surfaces de jeu était une préoccupation majeure.
Huit mois avant le tournoi, il a été décidé que les dimensions des terrains seraient standardisées dans tous les sites hôtes. Chaque arène devait respecter une taille de terrain de 100 m x 64 m, qui est à l’extrémité la plus petite de la plage recommandée par la FIFA.
Les stades dotés d’un terrain en gazon artificiel devaient recouvrir leur surface avec du vrai gazon, respectant une profondeur de 25 mm conforme à tous les lieux sélectionnés pour la Copa. Pour soutenir davantage l’uniformité, des panneaux de gazon naturel produits avec la même technologie devaient être installés.
Cependant, le processus de recouvrement du gazon naturel à Atlanta a débuté seulement trois jours avant le match d’ouverture. Les problèmes visibles avec la surface de jeu n’étaient pas seulement un souci là-bas. Tout au long du tournoi, les entraîneurs et les joueurs ont fait état de terrains de qualité inférieure.
« La Copa América est toujours difficile à cause des terrains, à cause des arbitres qui vont toujours contre nous », a déclaré Vinícius Júnior du Brésil lors de la phase de groupes. « C’est toujours difficile, mais nous devons rester forts. Nous ne pouvons parler que par la victoire. Quand nous parlons, la Conmebol dit que nous parlons trop. »
Face à des préoccupations croissantes concernant la qualité des matchs et la sécurité des joueurs, la Conmebol a affirmé que les terrains de la Copa avaient tous été rigoureusement testés et étaient aptes à un jeu de haut niveau (les plaintes concernant les surfaces de jeu étaient également un sujet à l’Euro 2024). Les préoccupations spécifiques au sujet de l’état du terrain au Mercedes-Benz Arena ont été écartées. « Le gazon à Atlanta ne posait absolument aucune menace », a déclaré Federico Nantes, directeur des compétitions de la Conmebol, après que le terrain ait été testé avant la défaite de l’USMNT contre le Panama. « Tous les tests se sont avérés suffisants. Je pense que l’esthétique du terrain était ce qui posait un problème pour les joueurs. Ils se soucient beaucoup de l’esthétique. »
Mais les inquiétudes persistent. Après la bagarre qui a éclaté suite à la défaite de l’Uruguay contre la Colombie en demi-finale, les organisateurs ont trouvé leur critique le plus fervent. Avant le match de barrage pour la troisième place contre le Canada, Marcelo Bielsa, l’entraîneur argentin de l’Uruguay, a lancé une attaque cinglante contre la Conmebol pour ce qu’il jugeait comme un échec à protéger les joueurs et leurs familles, tout en critiquant la qualité des terrains.
« Tous les mensonges qu’ils ont racontés », a déclaré Bielsa. « Ils font des conférences de presse et disent : ‘Non, les terrains sont parfaits, les terrains d’entraînement sont parfaits.’ J’ai toutes les photos qui montrent que ce sont tous des mensonges. C’est une plaie de menteurs. Maintenant, j’ai déjà dit tout ce que j’avais promis [aux organisateurs et à la fédération] que je ne dirais pas. Ce sont toutes des sanctions à venir.
« Ce sont toutes des erreurs qui étaient connues à l’avance. Les Nord-Américains ne disent pas : ‘Vous allez avoir un terrain parfait.’ Ils vous disent : ‘Nous allons vous donner un terrain installé il y a trois jours… Les terrains d’entraînement étaient un désastre.
« Ils font une conférence de presse et disent que c’est une illusion d’optique. Vinícius ne peut pas voir. Que Scaloni ne devrait pas parler. Que les terrains d’entraînement sont tous parfaits alors que nous avons tous une collection de [terrains défectueux]. »
Huit des 14 lieux utilisés pour la Copa América 2024 seront à nouveau employés pour la Coupe du Monde 2026, y compris ceux avec un gazon artificiel. Cependant, la FIFA insistera sur un protocole différent, les lieux en gazon artificiel devant installer une surface hybride combinant du gazon naturel avec un petit pourcentage de fibres artificielles. Cela, selon la FIFA, aidera à obtenir un plus grand degré d’uniformité parmi les terrains.
Cependant, la Copa América a illustré à quel point il peut être difficile de trouver l’uniformité dans des stades conçus pour différents sports, construits selon des dimensions variées et existant dans des climats différents.
Alors que les États-Unis se préparent à accueillir des matchs de la Coupe du Monde pour la première fois en plus de trois décennies, trouver une solution au problème des terrains est aussi essentiel que de corriger les lacunes de l’USMNT pour éviter une humiliation devant les yeux du monde.