Pour l’équipe nationale masculine des États-Unis, cette période a été marquée par de grandes promesses et des résultats décevants.
Les promesses de Klinsmann
Jürgen Klinsmann a lancé cette tendance en prenant les rênes de l’équipe en 2011, promettant aux supporters que les États-Unis ne seraient plus cette équipe difficile qui obtenait parfois des résultats face aux meilleures équipes du monde, mais qu’ils seraient plus proactifs, plus raffinés et divertissants. Un système de formation rénové garantirait un flux constant de talents, capables de jouer à l’étranger, et ces joueurs seraient habitués à la pression des attentes plus élevées, ayant prouvé leur valeur dans les grandes ligues européennes.
« Nous sommes encore dans la phase de mise en place », a déclaré Klinsmann à Fifa.com en 2015, après que son contrat a été prolongé et que ses fonctions ont été élargies pour inclure le rôle de directeur technique de l’ensemble du programme masculin. « Cela prendra probablement des années. »
Les ambitions de Berhalter
Son successeur, Gregg Berhalter, a été encore plus direct. Il a entamé son premier camp avec l’objectif déclaré de « changer la perception du monde sur le football américain ». Il a supervisé le turnover le plus important en matière de jeunes joueurs que l’on puisse imaginer pour une équipe nationale, ce qui a permis aux États-Unis de devenir la deuxième équipe la plus jeune à participer à la Coupe du Monde 2022. Il a prêché et incarné un niveau de flexibilité tactique sans précédent, adaptant un style basé sur la possession à un jeu plus direct au cours de la qualification pour la Coupe du Monde. Berhalter a promis que l’équipe masculine disposerait d’une large gamme d’approches pour chaque adversaire.
« L’idée est d’avoir un style fluide dans lequel les joueurs cherchent à percer les lignes, à jouer à travers l’adversaire et à créer des occasions de but », a déclaré Berhalter lors de sa conférence de presse d’introduction. « Je pense que pour l’exécuter à un niveau très élevé, cela prend du temps, mais c’est basé sur des principes simples. »
Des résultats décevants
Les années Klinsmann sont derrière nous, et Berhalter a depuis longtemps consommé son allotement de « temps ». Entre ces deux entraîneurs, l’équipe des États-Unis a été dirigée par ce que le monde politique pourrait désigner comme un « candidat au changement » pendant la majeure partie des 13 dernières années. En engageant des révolutionnaires successifs, la fédération de football américaine a tacitement approuvé l’idée qu’il fallait des changements fondamentaux au sommet du programme masculin.
Cet été, nous avons vu les fruits de leur travail : une élimination décevante dès la phase de groupes de la Copa América pour l’équipe senior ; une campagne U-23 aux Jeux Olympiques qui a été un mélange mitigé, se terminant par une défaite décisive 4-0 contre le Maroc en quart de finale.
Il n’y avait pas beaucoup de facteurs atténuants pour ces deux campagnes. Les États-Unis ont certainement souffert de l’absence du défenseur Sergiño Dest blessé à la Copa América, et nous savons maintenant que des problèmes de dos ont affecté Tyler Adams. Cependant, il serait à courte vue de mettre cette sous-performance uniquement sur ces facteurs.
De même, il y a eu quelques choix étranges dans la sélection olympique (bonjour, Diego Luna), mais ce n’est pas comme si le tournoi dépendait de la performance d’un seul joueur. Comme dans d’autres compétitions, les États-Unis ont dominé contre des adversaires plus faibles, mais ont ensuite été battus de manière exhaustive par des équipes ayant des talents comparables ou supérieurs.
Un avenir incertain
L’été 2024 était censé être le moment où les promesses d’évolution et de progrès commenceraient à porter leurs fruits – la dernière chance de le faire lors d’une compétition internationale de plusieurs semaines avant que les États-Unis n’accueillent la Coupe du Monde avec le Mexique et le Canada en 2026. Le système de formation avait porté ses fruits, avec Berhalter capable de nommer un onze de départ composé exclusivement de joueurs évoluant dans les cinq ligues les plus prestigieuses d’Europe. Et ces joueurs étaient tous à un niveau élevé, voire à leur apogée. Cela aurait dû être un moment galvanisant pour le sport avant une Coupe du Monde à domicile.
Au lieu de cela, les États-Unis ont chuté lors d’un autre tournoi, ils ont un poste d’entraîneur vacant et leur parcours olympique est terminé. Ainsi, cette nouvelle ère commence non pas avec des réponses, mais avec une série de questions : Le football américain a-t-il changé ? Cette équipe peut-elle devenir ce que les époques précédentes souhaitaient ? Qu’est-ce qui a été gagné dans la quête de cet objectif ? Et peut-être plus important encore : qu’est-ce qui a été perdu ?
Ce n’est pas comme si l’équipe d’avant la révolution était incapable d’obtenir des résultats marquants. Au contraire, elle l’a fait plus régulièrement que n’importe quelle équipe depuis. Le prédécesseur de Klinsmann, Bob Bradley, a orchestré une victoire contre l’Espagne lors de la finale de la Coupe des Confédérations 2009 et a failli atteindre les quarts de finale lors de la Coupe du Monde suivante, produisant peut-être le moment le plus viral de l’histoire de l’USMNT avec le but décisif de Landon Donovan contre l’Algérie. Avant Bradley, le premier mandat de Bruce Arena a inclus la meilleure performance en Coupe du Monde de l’ère moderne en 2002, une quatrième place aux Jeux Olympiques de 2000 (sous la direction de Clive Charles), et une montée tant attendue pour devenir l’égal du Mexique au sein de la Concacaf.
Les États-Unis avaient une identité durant ces époques : un groupe de joueurs résilients, avec quelques perles comme Donovan, Claudio Reyna et Tab Ramos qui élevaient le niveau, et un esprit d’équipe qui poussait encore plus loin. Arena aimait dire tout au long de ses mandats qu’il était « confiant dans les capacités du joueur américain » – un sentiment qui se manifestait de mille manières alors que l’équipe se battait pour obtenir des résultats. Les matchs, eux, n’étaient pas toujours esthétiques, et il arrivait parfois que les États-Unis échouent dans des moments cruciaux (voir : la Coupe du Monde 2006). Mais il était impossible de méconnaître ce que l’équipe représentait, ou comment elle comptait mener ses affaires.
Dans ce contexte, il est notable que lors des tournois de cette année, les États-Unis aient été battus par des pays connus pour surpasser leurs attentes, en exécutant une identité nationale bien définie. Le style direct et physique bien connu du Panama a imposé ses conditions à la Copa América. Le Maroc a envoyé de nombreux meilleurs joueurs aux Jeux Olympiques et a joué de la même manière qu’il l’a fait lorsqu’il est devenu le chouchou de la Coupe du Monde 2022 : une défense solide, de la vitesse en contre-attaque et un sens du moment décisif.
« Je pense que cinq ans, c’est long, et il y a eu de nombreux éléments qui ont été mis en place », a déclaré le directeur sportif de la fédération de football américaine, Matt Crocker, à propos du mandat de Berhalter. « Je veux juste trouver le meilleur entraîneur possible qui puisse aider l’équipe à gagner. »
On pourrait penser que les pertes clés de cet été étaient du type que les États-Unis auraient pu connaître dans le sens inverse dans le passé. Il semble que l’équipe ait été tellement concentrée sur la recherche d’un nouveau chemin vers la reconnaissance internationale qu’elle a oublié ce qu’il fallait pour emprunter ce chemin en premier lieu.
Le seul objectif du prochain entraîneur : les aider à se souvenir.