Il est possible qu’à un moment donné, dans un vieux journal poussiéreux perdu à Rosario, Lionel Messi ait clairement exprimé son destin : s’il devait un jour représenter l’Argentine, sa carrière internationale devait se terminer à East Rutherford, dans le New Jersey.
Deux mois et une décennie avant que le meneur de jeu n’annonce sa retraite écrite du football international, Messi avait tenté de quitter La Albiceleste. L’équipe venait de subir une défaite douloureuse lors de la Copa América Centenario, une édition spéciale du championnat sud-américain organisée aux États-Unis pour le centenaire du tournoi. Messi avait manqué son tir lors de la séance de tirs au but contre le Chili à East Rutherford, le même lieu où l’Argentine avait perdu la finale de la Coupe du Monde cette année. C’était la troisième finale majeure consécutive où l’Argentine repartait avec une médaille d’argent, après la Coupe du Monde 2014 et la Copa América 2015.
Ce n’était pas comme s’il avait sous-performé chaque fois qu’il portait le maillot mythique bleu et blanc. Ses cinq Ballons d’Or, déjà un record, n’ont pas été décernés malgré son palmarès international. Après la Copa América Centenario, Messi, âgé de 29 ans, avait déjà accumulé 112 sélections internationales depuis ses débuts en 2005. Lors de la demi-finale de ce tournoi, il a dépassé Gabriel Batistuta en devenant le meilleur buteur de l’Argentine avec son 55e but, ajoutant à cela 37 passes décisives.
Le défi de la retraite et le retour
Un mois plus tard, Cristiano Ronaldo, le grand rival de Messi, a conduit le Portugal à son premier Championnat d’Europe, bien qu’il ait dû quitter la finale en raison d’une blessure. Il semblait que leurs héritages étaient largement établis : Messi, un talisman pour son club mais un habitué des désillusions avec son pays ; Ronaldo, une force imparable devant le but et enfin champion continental.
Ainsi, pendant environ six semaines, Messi a eu l’honneur d’être un ancien international argentin. Ce n’était pas vraiment une période mémorable de sa carrière ; les seuls matchs auxquels il aurait participé durant ce laps de temps étaient les matchs de préparation de la pré-saison avec le FC Barcelone. Mais avec les éliminatoires de la Coupe du Monde de la Conmebol en cours et son équipe en difficulté pour se qualifier pour la Russie, Messi a considéré son retour comme une nécessité.
« Beaucoup de choses m’ont traversé l’esprit la nuit de la finale et j’ai sérieusement pensé à arrêter », a déclaré Messi le 12 août 2016. « Mais mon amour pour mon pays et ce maillot est trop grand. »
Une seconde carrière marquante
Ce qui a suivi au cours de sa seconde carrière de dix ans a transformé son héritage, le faisant passer d’un parcours individuel couronné de succès à un parcours marquant pour le sport, établissant son équipe comme la force dominante de l’Amérique du Sud au cours des 25 dernières années. Cette seconde phase internationale de Messi, jouée presque entièrement dans sa trentaine, se classe parmi les plus grandes carrières de l’histoire du football masculin international.
La vitrine des trophées est indéniablement plus fournie dans cette seconde moitié de sa carrière. Dans la première partie, on trouve cinq Ballons d’Or, un Ballon d’Or de la Coupe du Monde, un titre de Coupe du Monde U20 et une médaille d’or olympique. Dans la seconde : trois Ballons d’Or supplémentaires, un autre Ballon d’Or de la Coupe du Monde et un second en argent, une Coupe du Monde, deux Copa Américas et une Finalissima.
Des statistiques impressionnantes
Son bilan individuel après sa première retraite est également impressionnant : 95 sélections, 70 buts, 31 passes décisives. Seules 23 personnes ont marqué au moins 70 buts au cours de leur carrière internationale complète.
Indépendamment de l’époque, les buts ont été plus faciles à réaliser pour Messi dans la trentaine que pour la plupart des grands joueurs. Geoff Hurst a joué son 49e et dernier match avec l’Angleterre à 30 ans en 1972, le même été où il a quitté West Ham pour Stoke City. Pelé, au total, a marqué 77 buts en 92 sélections avant de prendre sa retraite à 31 ans. L’icône de la Coupe du Monde Miroslav Klose a inscrit ses 71 buts avec l’Allemagne en 137 sélections. Luis Suárez a marqué 69 buts en 143 apparitions avec l’Uruguay. Ronaldo avait 62 buts en 98 sélections avec le Brésil. Même Kylian Mbappé, qui a déjà atteint 66 buts et n’aura pas 28 ans avant décembre, a effectué 106 sélections avec la France.
Bien sûr, les chiffres et les trophées ne racontent pas toute l’histoire. Le retour de Messi est une histoire de rédemption, trouvant finalement sa place dans le cœur des Argentins après avoir longtemps vécu dans l’ombre de Diego Maradona. Chaque apparition en sélection nationale au cours des quatre dernières années a été presque un service de célébration, des dizaines de milliers de personnes scandant son nom.
Une décennie avant la finale de la Coupe du Monde de cet été, au même endroit dans le New Jersey, les foules avaient hué alors qu’il pleurait après avoir perdu une finale de tournoi. Le 19 juillet, alors que l’Argentine subissait à nouveau une défaite dans une compétition encore plus prestigieuse, elles pleuraient cette fois avec lui.
Aussi bien documentée soit-elle, la carrière de Messi rend difficile la recherche de superlatifs inédits. Même les comparaisons basées sur les données de sa production par rapport à celle de ses rivaux de renom peuvent sembler fastidieuses. Mais maintenant, avec la certitude que la finale de la Coupe du Monde était effectivement son dernier tour dans un maillot argentin, les récits qui ont suivi son annonce choc il y a dix ans ont une conclusion.
Messi a pris sa retraite de l’Argentine à l’âge de 29 ans, déjà considéré comme le plus grand de son sport. En revenant, sa seconde carrière n’était pas seulement meilleure que la première – elle était peut-être meilleure que la carrière entière de tout autre joueur.