Pour le premier affrontement de l’Angleterre avec Luka Modric, il faut remonter à 20 ans. À l’époque, la Croatie était dirigée par Slaven Bilic, qui est revenu pour un second mandat à la tête de l’équipe nationale, et a dominé à Zagreb. Ils ont facilement remporté la rencontre 2-0, aggravant la situation pour Steve McClaren, dont la tentative de qualification pour l’Euro 2008 a pris un tournant désastreux. Modric a également donné du fil à retordre au milieu de terrain anglais, mais le match est surtout mémorable pour une horrible erreur du gardien numéro un des Three Lions.
Paul Robinson aurait souhaité disparaître sous terre lorsqu’il a raté un dégagement et a laissé le retour de passe de Gary Neville rouler dans le filet. L’aura de Robinson s’est alors estompée, et il n’a jamais vraiment récupéré. Le gardien a effectué 10 autres apparitions, mais après une autre erreur décisive contre la Russie en octobre 2007, il n’a plus jamais été appelé en sélection.
Les gardiens de but vivent une existence précaire. Joe Hart a connu un déclin brutal et Jordan Pickford est sous pression pour la première fois depuis qu’il est devenu numéro un juste avant la Coupe du Monde 2018. James Trafford a joué les deux premiers matchs de l’Angleterre dans le groupe A3 de la Ligue des Nations et s’est bien comporté contre l’Espagne et la Tchéquie. Cependant, Pickford fera son retour lorsque l’Angleterre affrontera la Croatie et Modric à Rijeka samedi soir. Thomas Tuchel a réparti les matchs. Pickford devrait continuer lorsque l’Angleterre conclura ce stage en accueillant la Tchéquie mardi.
Tuchel a expliqué qu’il souhaitait tester Trafford contre une opposition de haut niveau. Il affirme que Pickford n’a rien fait de mal. Le gardien de 32 ans a aidé l’Angleterre à atteindre deux finales majeures et a brillé lors des tirs au but contre la Colombie [à la Coupe du Monde 2018] et la Suisse [à l’Euro 2024].
Pickford disputera son 92e match avec l’Angleterre et a battu le record de Peter Shilton pour le nombre d’apparitions en Coupe du Monde. Il a réalisé l’arrêt de la saison 2025-26 de la Premier League, repoussant une violente volée de Sandro Tonali lors de la victoire d’Everton contre Newcastle en février dernier.
Cependant, la menace de Trafford est réelle, d’autant plus que Pickford a montré des signes de faiblesse l’été dernier. Il était nerveux en possession et a été trop facilement battu sur un but lorsque l’Angleterre a battu la Croatie 4-2 lors de leur premier match. Il a laissé le tir de Brian Cipenga pour la République Démocratique du Congo passer près de son poteau et a permis à un centre d’Andreas Schjelderup de passer contre la Norvège.
En revanche, Pickford a excellé contre le Mexique. Mais sa performance lors de la défaite en demi-finale contre l’Argentine a été décevante. Enzo Fernández a tenté sa chance à plusieurs reprises de loin. Fernández a réussi à marquer avec son quatrième tir, égalisant pour l’Argentine, et les caméras ont capté Jude Bellingham semblant dire que le tir du milieu de terrain était « dans le milieu du but ».
Pickford a été jugé sur le but de Fernández avant de rencontrer la Croatie dans un match qui pourrait être déterminant pour savoir si l’Angleterre atteindra les finales de la Ligue des Nations l’année prochaine. « J’ai essayé de scruter pour le ballon, » a-t-il déclaré. « Il y avait beaucoup de corps devant. Il a eu un tir libre. Ça s’est juste éloigné de moi. Les ballons bougeaient vite là-bas.
« Vous savez si vous auriez pu faire mieux. Il y aura toujours des questions, mais je pense que si vous n’êtes pas un expert en gardiennage, vous ne saurez pas de quoi vous parlez. Si j’étais resté à trois mètres à droite et que Fernández l’avait passé à gauche, vous serez questionné quoi qu’il arrive. »
Pickford, qui avait également cédé sa place à Dean Henderson lorsque l’Angleterre a battu la France lors du match pour la médaille de bronze, reste concentré. Il a eu une séance de trois heures avec son entraîneur mental jeudi soir. Pickford respecte la concurrence de Trafford, mais il avait également été laissé sur le banc lors de deux matchs consécutifs lorsque Southgate a donné une chance à Aaron Ramsdale dans la Ligue des Nations en 2022.
Tuchel a déclaré que Pickford restait son numéro un. Un facteur intéressant est la manière dont l’Angleterre construit son jeu. Le rapport de la FIFA sur la Coupe du Monde montre que les gardiens de but deviennent de plus en plus importants pour aider les équipes à surmonter la pression. Pickford a un coup de pied puissant et a joué beaucoup de longs ballons pendant la Coupe du Monde. « C’est une grande force de Jordan car il a une large gamme, » a déclaré Tuchel, mais il y a eu des moments où l’entraîneur anglais semblait exaspéré par les dégagements longs du gardien. Trafford, à un moment donné, a piégé la pression et a effectué une passe précise à Lewis Hall lors de la victoire de mardi contre la Tchéquie à Prague.
La compétition est lancée. L’Angleterre et la Croatie ont fait match nul 0-0 à huis clos à Rijeka en 2018. Le match de samedi au Stadion HNK Rijeka, qui peut accueillir 8 279 spectateurs, est également censé se dérouler sans spectateurs – sanction pour racisme lors du match de la Ligue des Nations de la Croatie contre la France l’année dernière – mais devrait se dérouler devant 100 fans anglais et entre 5 000 et 6 000 enfants locaux.
Les présents verront si Modric peut inspirer la Croatie après avoir marqué lors de la victoire de la semaine dernière contre la Tchéquie et être entré en jeu lors de la défaite 4-1 mardi en Espagne. Ils découvriront si l’Angleterre, deuxième derrière l’Espagne après avoir perdu contre les champions du monde le week-end dernier, peut atteindre les niveaux qu’ils ont atteints en seconde période contre la Croatie lors de la Coupe du Monde. Est-ce que Tuchel maintient Trent Alexander-Arnold et permet au latéral droit de créer une entente avec Bukayo Saka ? Avec Declan Rice absent, Myles Lewis-Skelly continue-t-il aux côtés d’Elliot Anderson au milieu de terrain ? Ou Alex Scott a-t-il une chance ?
Il y avait un petit avertissement pour Rice. « Declan est-il toujours un point fixe dans mon équipe ? » s’est demandé Tuchel. « Oui, mais d’autres joueurs arrivent et impressionnent. » Nulle part cela n’est plus évident qu’au poste de gardien. Pickford doit réagir.